Глава 1
Император поднялся с трона, и весь стадион замер в ожидании. Величественный, облачённый в золотые церемониальные доспехи с вырезанными на них драконами, он возвышался над всей ареной. Корона с крупными рубинами сверкала на солнце, отбрасывая красные блики на мраморные колонны трибуны. Маленький дракончик на его плече внимательно следил за происходящим изумрудными глазами, не издавая ни звука.
Голос правителя, усиленный магией так, что каждое слово долетало до самых дальних трибун и отдавалось эхом в каменных сводах, прогремел над ареной:
— Граждане Дракории! Гости из дальних земель! Сегодня вы станете свидетелями древнейшей традиции нашего народа! Традиции старше самой империи, что помнит времена, когда мы боролись за эти земли и небеса! Традиция, спасающая тогда, когда слова бессильны в разрешении спора, когда законы не могут определить правого и виноватого, когда обе стороны конфликта имеют веские доводы. Традиция, дарованная нам предками. «Честь неба, земли и гор, что их соединяет»! Пусть боги рассудят, кто прав, а кто виноват! Пусть сила, мастерство и воля определят истину!
Он сделал паузу, давая словам прозвучать и впечататься в сознание зрителей. Толпа напряжённо молчала, ожидая продолжения.
— Алекс Лисоглядов! Варгон Пламенная Чешуя! Вам дарован шанс решить ваш спор честным поединком перед лицом богов и народа! Боритесь! Сражайтесь! Проявите всё своё мастерство! И пусть сильнейший докажет свою правоту перед лицом неба!
И ни слова о том, что по его же велению мне нельзя убивать оппонента… Думаю, об этом вспомнят, только если труп вдруг окажется на этом песке. И, само собой, если это не я буду лежать распластанным куском обгоревшего мяса.
Император поднял руку, украшенную массивными кольцами, и резко опустил её, словно рубя воздух.
— Да начнётся поединок!
Толпа взорвалась рёвом, который был подобен раскату грома. Трубы загремели, магические барьеры по периметру арены вспыхнули ярче, полностью изолируя песчаную площадку от внешнего мира.
Варгон медленно повернулся ко мне, вращая посох в руках и усмехаясь презрительно:
— Красивые слова императора. Торжественные. Но ты ведь уже знаешь, что пришёл не на битву, а на экзекуцию? Сейчас ты узнаешь, что значит сражаться с истинным служителем…
Я не дал ему закончить напыщенную речь. В моей руке уже был пистолет, я поднял его и прицелился. Болтай, драконишка, болтай. А лучше — кричи от боли!
«Бах!»
Пуля ушла точно в цель, пробивая солидные допехи. Варгон дёрнулся от неожиданности, зарычал от боли. Кровь потекла под доспехами. Запах пороха был прекрасен…
— Что за?!.. — прорычал он, выставляя перед собой магические щиты.
Ошибаешься, дружок… Это не магия. Это сила человеческого разума и Системы.
«Бах! Бах! Бах!»
Я целился в те места, где защита была слабее. Спокойно. Без лишних движений.
Варгон покачнулся, рухнул на одно колено. Он опёрся на посох, попытался встать, но, увы, с простреленным коленом не побегаешь. Кровь вытекала из его ран, окрашивая песок вокруг него в тёмно-красный цвет.
Толпа на трибунах ахнула, волна вздоха прокатилась по трибуне. Кто-то закричал от возмущения. Кто-то, наоборот, захлопал и засвистел. Поднимался шум, но он не мог заглушить проклятья фиорца.
Я же был вынужден остановиться. Ещё пара подобных выстрелов — и он точно сдохнет.
— Ты… Ты посмел напасть первым… без предупреждения… — выдохшись, прохрипел драконид, прижимая когтистую, окружённую огнём лапу к ране на животе в попытке остановить кровотечение.
Я медленно шёл в его сторону, держа пистолет на изготовке. В обойме оставалось ещё двенадцать патронов. Более чем достаточно, чтобы превратить этого высокомерного ящера в кровавое решето, если понадобится.
— Посмел, — согласился я спокойно, останавливаясь в паре метров от него. — Император объявил начало поединка, а не трёпа. Ты ожидал, что я буду стоять и ждать, пока ты закончишь свою речь?
«Бах! Бах!»
Два выстрела в ноги, чтобы окончательно обездвижить его. Варгон завалился на бок, корчась от боли.
— Сдавайся, пока ещё можешь ходить, — предложил я, наводя пистолет ему на голову. — Один выстрел сюда — и всё закончится. Ты же не хочешь умереть на этой арене?
Блеф был очевидным, но его мозг тоже сейчас не в лучшей форме от переживаемой боли. Двигаться нормально он не мог, магичить, по идее, тоже.
Но, как всегда, всё пошло не по плану… К счастью, я и не думал недооценивать противника и вовремя среагировал.