Это был он. Монстр, который держал ее в плену годами. Мучитель, который заставлял ее решать загадки день за днем, до такой степени, что она продолжала рисовать эти проклятые лабиринты даже после того, как забыла, забыла, что забыла, забыла, что забыла. Это был Калеб Траскман. Человек с головой быка. Минотавр. Ее Минотавр.

Однако его лицо отличалось от того, которое всплыло в ее памяти. Оно было более квадратным, более худым, с высокими скулами и менее выразительными чертами. Может быть, потому что она видела его впервые без бороды? Даже форма носа изменилась, как и цвет волос, которые стали темно-каштановыми вместо седых. Он выглядел гораздо моложе, чем она его помнила. Это не имело смысла.

– Ты мертва, и я мертв, - спокойно объяснил он.
– Мы два трупа, играющие последнюю партию в шахматы в этом лесу, который может быть и раем, и адом. Больше не будет сражений. Наше путешествие заканчивается здесь.

Ее звали Джули. Джули Москато. Ее вырвали из семьи, когда ей было семнадцать лет, и она ехала на велосипеде по горам. Семнадцать лет... Теперь ей было тридцать.

– Итак, ты укрылась в этой дыре, - – сказал Калеб Траскман.
– Я ищу тебя с того вечера, когда ты видела Теобальда. Знаешь, он выжил, и я могу заверить тебя, что он тоже искал тебя, когда вышел из отделения для пациентов с тяжелыми ожогами, где пережил адские мучения....

Он поднес руку к подбородку, приняв позу Мыслителя.

– После того как ты уехала, я обыскал весь дом Ле Мениля. Мне удалось найти адрес в Руане, но в квартире ничего не было, никаких следов, ты испарилась. Благодаря своим знакомствам я смог раздобыть некоторые твои контакты. Я ездил по всем, расспрашивал всех, потратил на это целую жизнь... Пока не встретил одного парня из Мон-Сен-Эньяна, электрочувствительного, который сказал мне, что ты связалась с ним и занимаешься электрочувствительностью. Он рассказал мне о деревне, об ассоциации «Нулевые волны»... Я решил попробовать, и мне повезло: некая Вера Клеторн, психиатр из Меца, приехала в апреле прошлого года... Это точно совпало с тем моментом, когда ты ускользнула от нас....

Его глаза блестели тревожным светом. Он протянул ей статью, датированную 2017 годом. Заголовок крупными буквами гласил: - Кэлеб Траскман, известный автор триллеров, покончил с собой.

– Когда ты бросилась в реку Оти той ночью, это был худший момент в моей жизни. Я думал, что потерял тебя навсегда, что все кончено. Каждое утро я обходил бухту, просматривал местные газеты, и у меня от страха скручивало кишки. Твое тело наверняка унесло течением к Фор-Махону или, может, еще дальше. В любом случае, прилив должен был выбросить тело на берег.Это продолжалось неделями. Неделями мучений. Потом я подумал, что, может быть, тебе удалось выбраться. Что ты где-то жива. Но если это так, почему копы еще не выбили мою дверь? Почему твоя история не на первых страницах всех газет? Ты пропала на восемь лет, это заслуживает внимания, не так ли? Я не понимал.

Джули была сосредоточена. В ее голове продолжали всплывать образы: ее уносило течением, она глотала соленую воду и грязь. В следующий момент она видела себя блуждающей по обширной бухте...

– Ты выжила, но все забыла. Вот в чем был ответ. И поэтому....

Она махнула рукой и покачала головой.

– Подожди, подожди, мы к этому вернемся. Мы должны делать все по порядку.

Она нажала указательным пальцем на статью.

– Я должен рассказать тебе о своем личном воскрешении, о моем сыне, о моей посмертной книге, - Рукописи.
– Но давай, делай свой ход. Подумай и постарайся. Я вижу, что ты продолжала играть даже в этой дыре. Молодец, Джули. Очень хорошо, давай.

Девушка чувствовала, что ходит по краю пропасти. Безумие было повсюду. Внутри нее, перед ней и в каждом углу этого проклятого шале. Наше путешествие заканчивается здесь. Он не собирался уходить. Они умрут вместе в сердце этого леса. Инстинктивно она сдвинула пешку. Траскман улыбнулся.

– Защита Пирца. Это всегда был твой любимый ход. Дань уважения Бессмертному Каспарову... Я упоминал об этом вРукописи....

Он в свою очередь сдвинул пешку на d4.

– Помнишь, что ты сказала мне в ночь, когда сбежала? Историю о близнеце, который заменяет своего брата? Я сделал это, Джули. Я включил это в сюжет книги, которую писал. И я довел дело до конца, потому что, чтобы все сработало и секрет остался секретом, человек, чью личность заменяют, должен обязательно умереть. В художественной литературе, как и в реальности....

Она ответила, механически переместив коня, ища выход из положения. Он в ответ переместил своего.

– Это был шанс совершить самое совершенное преступление, где убийца является жертвой, которая затем возрождается в другом месте. Я все подготовил. Мне потребовалось время, чтобы все обдумать, но в конце концов я придумал невероятный план. После того как я закончил роман, в котором описывалось твое исчезновение, смерть моего брата-близнеца и моя инсценированная смерть – в некотором смысле это своего рода манифест, – я организовал свое «самоубийство.

Я положил почти всю рукопись в сейф, как всегда, и оставил последнюю главу на столе. Это был мой способ сказать «до свидания.
– Я знал, что мой сын найдет все и опубликует. Последнее произведение Калеба Траскмана было гарантией взрывного роста продаж....

Внутри нее горела ненависть, столь же сильная, как огонь перед ней.

Этот человек разрушил ее, разбил на куски. Ее годы, проведенные в бродяжничестве, ее несчастье в этом месте – все это была его вина. Она не позволит ему начать все сначала. Она сдвинула пешку, стараясь сдержать дрожь пальцев: она вспомнила, что спрятала кочергу под подушкой кресла.