Сидя в своей угрюмой квартирке на окраине чужого города, Егор скроллил и скроллил ленту вакансий до боли в глазах, сам не знал, что хотел отыскать; стемнело, а он все еще был никем.

Он вышел прогуляться, прошвырнулся до реки и сел у воды. Мрачная, мрачная пропасть — вода звала его нырнуть, но он увернулся, спугнули огни проплывающего катера. Когда кажется, что все пропало, твоя задача — просто смотреть по сторонам. И по возможности замечать — спасение, катер, рекламу.

Реклама. Егор увидел ее не сразу. У Елены, как выяснилось, не слишком хорошее зрение. Это Егора, конечно, бесило отдельно — чужие физические характеристики сохранялись, что значило (и Егор этого боялся), что какие-то вещи он уже не сделает так хорошо, как раньше, просто потому, что у занятого им тела этих характеристик может и не быть.

Так вот, реклама. Светящийся столб. Внутри столба — картинки с разнообразными вычурными блюдами; отчаянно заныло в желудке — он вспомнил, что не ел с утра. Сначала решил, что это реклама ресторана, потом вчитался — а это призыв участвовать в кулинарном шоу, самом большом в стране, — так и написано, и он на удивление это понял. Нет, он не перестанет удивляться, что теперь владеет французским языком. Что его руки не такие сильные, как прежде. Что ему приходится каждое утро застегивать на себе лифчик. Что однажды какой-то мужчина… Хотя нет. Возможно, он решит вопрос как-то иначе. Но сначала, сначала — нужно доказать всем, что он хороший повар. Большой талант. Что это его работы достойны быть под стеклом светящейся тумбы.

Егор достал телефон, сфотографировал постер и уверенной походкой отправился домой.

Записаться на шоу оказалось довольно легко: Егор с удовольствием и растущим возбуждением заполнил длинную анкету, старался изо всех сил, кропотливо расписывал свои гастрономические откровения, что любит готовить дома, с какими кухнями знаком. Он уже почти не удивлялся тому, как легко ему стали даваться длинные сочинения, но до недавнего времени он и пописать мог стоя за деревом, а теперь нет, так что просто не нужно и сравнивать.

Словом, работа была проделана и оставалось только ждать. Егор не сомневался, что он пройдет хотя бы как человек интересной судьбы — жаль, не мог рассказать в анкете о своих перевоплощениях, но и без этого он казался себе весьма неплохим кандидатом.

И действительно, через несколько дней (пустых, не заполненных ничем, кроме ожидания и рилсов) ему позвонили. Коротко поздравили с прохождением отборочного тура, поинтересовались его доступностью в день проведения съемок и направили на электронную почту памятку о том, что взять с собой и куда приехать.

Егор сначала долго смотрел на присланный файл и не мог поверить, в такие вещи не веришь сразу, даже если с самого начала был уверен, что так оно и случится.

Съемки через три дня. Егор записал дату себе на ладонь (то есть на ладонь Елены) и долго ее гипнотизировал, пока она не начала расплываться перед глазами. Егор перевернул ладонь и понял, что пора сделать маникюр, — как обрезать такой длины ногти, он не знал, к тому же готовить нужно красивыми руками — наверняка там будут крупные планы.

О господи, блядь, подумал Егор, а где тут вообще делают маникюр и сколько это может стоить?

На маникюр их с Еленой взяла молодая тайка на улице Сен-Дени, которая, даже на непросвещенный Егоров взгляд, делала что-то не так. Обрабатывая машинкой, она то и дело обжигала и ранила тонкие Еленины пальцы (а какие еще должны были быть пальцы у искусствоведа?). Елена тихонько повизгивала.

Когда тайка стала ковырять тонкую кожу Елены острой лопаткой, Егор вскочил и сказал, что, пожалуй, достаточно. Он живо представил, как его руки — руки Елены — будут в кадре в кровавых ранах и заусенцах, и написал в сообщество «Русские в Париже»: «Девочки, посоветуйте маникюршу». Намеренно слащавое «девочки» выглядело само по себе как мем, который привел Егора в смущение, так наигранно и нелепо это звучало.

Под его сообщением зазвенели смайлики, кто-то отругал его за слово «маникюрша», дескать, правильно «мастер по маникюру», а потом прислали все-таки контакт какой-то Танюшки-1998. Танюшка-1998 принимала на дому. Жила она в маленькой каморке, очень похожей на жилье Елены, и вообще, как уже успел заметить Егор, все здесь жили примерно так. Каморка располагалась на низком цокольном этаже, из-за чего складывалось полное ощущение, что Елена и мастер по маникюру Танюшка сидят прямо на оживленной улице.

Танюшка-1998 оказалась очень болтливой, Егор волей-неволей узнал многое: где принимает хороший русскоговорящий гинеколог, в какие дни цикла лучше сдавать мазки; какой вопиющий случай был у стоматолога намедни — он вскрыл зуб и положил в него мышьяк, кто так делает вообще, технологии давно уже другие, он бы еще «Новичка» подкинул; а одна девочка вчера видела Земфиру и Ренату, они шли по улице той, знаешь, где еще дом с колоннами; а в армянский магазин завезли пельмени «Под водочку», и в них, конечно, мясо так себе, скорее всего куриное.