Я тоже замираю. Да, знакомо. Случилось это почти два года назад, а как будто сто лет прошло.

Бармен услужливо щелкнул зажигалкой и знакомый незнакомец выпустил ментоловый дым.

Лампы замерцали, но вернули свою яркость. Радио зашуршало прогнозом погоды.

— Привет, — говорю и неловко улыбаюсь. Я ведь не знаю имени этого человека, называл его мысленно «студент» и гадал кто он такой. Пришел, отвлек от горьких мыслей, подарил надежду. И зажигалку.

Кстати, она у меня с собой.

Нахожу ее в одном из многочисленных кармашках на поясе и подвигаю по столешнице в сторону незнакомца:

— Спасибо.

— О, знакомая вещица, — сосед покрутил в пальцах эту самодельную зажигалку с незнакомыми символами и силуэтом дракона.

— Не нужна больше? — хитро спросил он и выпустил еще один ментоловый клуб в сторону.

— Нет, — пожимаю плечами. Если только оставить на память. Так-то на родной земле нет проблем с добыванием огня. Впрочем, в магическом мире я тоже легко обходился без этого приспособления, магический «огонек» — простой и быстрый.

— Пригодилась?

— Да, спасибо.

— Тогда не откажись, будь любезен…. — длинными подходами начал незнакомец свою просьбу. Что ж, он прав. Зажигалка мне пригодилась, незнакомец тоже оказал мне услугу, этакую психологическую поддержку, так что просьбу мог бы озвучить, но… Но вот так вот сразу? «Привет, дай денег».

— Кстати, меня зовут Андрей, — он понял мои сомнения и поменял тему: — Школьник.

— Я думал ты студент, — улыбаюсь против воли. Забавная у человека фамилия.

— Нет, не студент. Преподаю уже год. Фотокурсы и фотошоп.

— Круто. Я – Наиль Эльчин. Студент Академии поваров. Сейчас в декрете, — шучу про себя.

В нашей Академии сплошь девицы учатся, и академический отпуск берут, в основном, по причине беременности. Вот и про меня шутят, что в декрете. В ответ шучу сам, потому что причина неявки на учебу «попал в другой мир» пахнет психлечебницей.

— Знаю, — кивает он и предлагает: — Куришь?

— Только когда выпью, — отшучиваюсь.

— Как скажешь, — соглашается он. — Налить?

— У меня есть, — демонстративно глотаю какао, потягивая через трубочку.

Он улыбается и театрально взмахивает руками:

— Чем же тебя подкупить? — и смотрит так испытывающе, с легкой хитринкой в глазах. Как будто это я должен сам себя продавать.

— Скажите правду, — предлагаю варианты. — Дайте ответы.

— Оу, информация дорого стоит, тут ты прав, — он тушит сигарету в пепельнице и задумчиво теребит прическу.

Ну что ж в этом он не изменился: всё так же лохмат, неуклюж, с печальными глазами. Чем-то напоминает большую собаку, сенбернара.

— Ну что ж, — решает он. — Всей правды я тебе сказать не могу, — тут же извиняюще разводит руками, — сам не знаю. Знаю, что вот это штучка — зажигалка – будто бы компас. Не ключ, который открывает двери. Скажем так: стрелка, указывающая на дверь, которую нужно открыть. Или так. Лучик во тьме, по которому можно выйти, как по тропинке через болото. Так. Да, если образно. Всю картину мира мне Мастер не показывает, так что говорю так, как сам увидел. Может, ошибаюсь. Э-эм. Вот. Ну, я так значит Стрелочник, — он грустно улыбнулся, — доставляю Стрелки потенциальным мастерам. Не все из них становятся мастерами. Если честно: редко кто. Единицы. Многие вообще даже до двери не доходят. Грустная у меня способность. Знаешь, как печально видеть падающие звезды?

— Как посмотреть, — пытаюсь приободрить собеседника: — Падающие звезды — это метеориты. А сами звезды не падают.

Андрей выпучил на меня глаза и мне стало неуютно. Зачем полез физикой в лирику?

Он дернул себя за вихор и прошептал:

— Но… но это же гениально! Эльчин, ты гений! Аха-ха, а я то дурак мучился. Точно. Зачем нам тысячи мастеров? А метеориты пусть падают, а мы загадаем на них желание…. — он счастливо рассмеялся. — Да?

Пожимаю плечами в ответ. Сплошные загадки.

— Бармен, повторить, — и он заказывает еще выпивку. — И лед добавь.

С удивлением вижу, что бармен наливает ему в стакан яблочный сок. Тю, а то думал виски.

— Кто такой Мастер? — спрашиваю сам, потому что собеседник опять потерялся в яблочных глубинах стакана.

— Тебе лучше знать, — пожимает он плечами, будто разговор ему больше не интересен.

Ладно, я не напрашиваюсь. Меня невеста ждет в теплой постельке.

Поднимаюсь и расплачиваюсь. Наличных денег становится всё меньше. Остаток с пятитысячной после покупок в аптеке и баре: тысяча триста с копейками. И это траты только за ночь!