– Очень интересно.
– Тем временем заявил Влад.
– Перед тем, как приехать в этот чудесный город, я досконально изучил все правила высокого этикета, и не помню ни слова о том, что вы только что произнесли.

– Верно.
– Улыбнулся Алгисо.
– Потому что это не правило, а просто хорошие манеры.
– Выкрутился он.

– Боже, боже, вы ставите меня в неоднозначное положение, господин Алгисо.
– Чуть шире улыбнувшись, произнесла Иона. "Забыв" при этом подать Алгисо свою руку. И судя по едва заметному прищуру глаз Влада, он это не пропустил.

– Уверяю вас, мисс Иона, вам нет нужды беспокоится на счет этого бродяги: мы его накормим и даже разрешим остаться на ночь.
– Смеющимся тоном произнес молодой аристократ.

– Бродяги?
– Поинтересовалась Иона.

– Дом Дракос уже как два поколения не имеет своих владений, лишь чудом оставаясь на плаву благодаря милости ее величества Катарины.
– Мстительно заявил он, бросая на Влада высокомерный взгляд.

– К сожалению это не меняет моего положения.
– С грустью заявила девушка.
– Правила этикета требуют от меня ответить на приглашение на танец, но это будет означать что я отвергла ваше великодушное предложение осмотреть это поместье во всех деталях. Если же я отправлюсь с вами, то нарушу этикет! А кто мы без этикета? Звери!
– Весомо заявила девушка.

– Ну зачем столько драмы? Вы же можете просто отказаться от предложения на танец?
– Действительно, этикет не обязует даму идти танцевать с каждым, кто это попросит, он лишь обязует дать однозначный ответ: да, или нет. Первый вовсе не означает продолжение банкета в спальне. Скорее он означает согласие на продолжение знакомства в менее официальном оформлении: зачастую после танцев, пары продолжают знакомство за бокалом вина, обсуждая интересующие их дела. Нет же означает, что дама не желает иметь ничего общего с пригласившим ее на танец.

– Отказаться? Вы предлагаете мне соврать?
– Ошеломленно распахнула глаза Иона, позволяя всем присутствующим самим осмыслить дополнительные значения сказанного.
– Господин Алгисо! Сперва вы поставили меня в безвыходное положение, а теперь предлагаете мне солгать?
– Влад начал улыбаться уже когда Иона заговорила об этикете, а сейчас у него в глазах явно играли озорные огоньки. Он прекрасно все понял...

– Господин Ломбардо.
– Спокойно позвал парня Влад, лениво стягивая с левой руки шелковую перчатку.

– Что?
– недовольно повернулся к нему Алгисо, которому не дали возможности ответить на слова Ионы.

– Вы оскорбили честь дамы.
– Просто заявил Влад, небрежно швырнув свою перчатку прямо в лицо недовольного аристократа.
– Я вызываю вас на дуэль.

– Ты понимаешь, что делаешь?
– Сквозь зубы прошипел Алгисо.
– И последствия своих действий?

– Я понимаю, что у нас более, чем достаточно свидетелей законности моего вызова.
– Спокойно, скучающим тоном ответил Влад.

– Очевидно, что ты понял ситуацию не правильно...
– Начал было парень, но тут его перебила Иона.

– Отнюдь: я чувствую себя оскорбленной! А теперь вы даже отказываетесь принять ответственность за свои слова и действия? Я чувствую себя дважды оскорбленной!
– Слегка дрожащим голосом заявила девушка.
– К счастью среди нас нашелся тот, кто еще помнит что значит быть дворянином.
– К этому времени ближайшие к ним гости с интересом наблюдали за происходящим, так что больше возможности выкрутиться у Алгисо не было.

– Хорошо.
– Он и Иону наградил свирепым взглядом, на что она ему очаровательно улыбнулась.
– Приготовьте площадку.
– Приказал он ближайшему слуге, после чего наклонился и поднял с земли брошенную в него перчатку, тем самым принимая вызов.

Спустя всего десять минут эти двое стояли напротив друг друга на небольшой площадке, находящейся чуть в стороне от основной массы гостей. Дуэли являлись неотъемлемой частью жизни благородных идиотов, и особенно молодых благородных идиотов, так что подобные площадки для дуэлей присутствовали в каждом, уважающем себя поместье, и тем не менее дуэль номер сорок шесть или восемьдесят пять не являлась достаточной причиной, чтобы беспокоить гостей, и смутьянов вежливо, но настойчиво просили убраться в сторону и не мешать. Оружие для дуэли выбирал Алгисо, и он явно не хотел встречаться с Владом в ближнем бою, так что эти двое собирались стреляться из компактных, но достаточно мощных арбалетов. Иона, наблюдающая за происходящим излучала умиротворение и довольство, как кошка, только что слопавшая целую миску сметаны. Впрочем Альфред знал, что она тут присутствует и по другой причине: девушка могла устраивать подобные "подставы" тем, кто пытался ею манипулировать, но она никогда не переходила черту.

– Готовы?
– Спросил слуга со скучающим видом: он наверняка только за сегодня уже видел несколько подобных представлений, если судить по следам крови на посыпанной песком площадке. Дождавшись кивков, он продолжил.
– Три. Два. Один. Начали!
– В тот же миг оба парня вскинули арбалеты и выстрелили! Влад был быстрее, но лишь на долю секунды! В следующий миг в его оружие врезался болт Алгисо, выбив арбалет из рук северянина, но не нанеся ему никаких повреждений. А вот болт Влада летел выше, прямо между глаз высокомерного господина этого поместья, но в тот же миг, как кончик снаряда коснулся лба Алгисо, болт исчез! С секундной задержкой, парень отшатнулся назад, дотронулся до своего лба, и неверящим взглядом осмотрел оставшуюся на ладони кровь.