– Но почему? Я специально хотела сделать бой честным!
– Возразила удивленная Иона.

– Потому что он - Черный, а вы - Белая.
– Просто ответил Альфред.
– Болеть за слабую сторону, за неудачника, за аутсайдера, это в самой человеческой природе. Большинство зрителей не будет иметь ни малейшего представления о причинах драки, и перед ними предстанет вполне понятная картина: Белый охотник дерется один на один с Черным, да при этом ее фамильяр нейтрализует любые попытки сопротивления, позволяя своей госпоже безнаказанно избивать чем-то насолившего ей Черного.

– Почему люди такие нерациональные?!
– Взмолилась девочка.
– Так что же получается, что бы я не делала, мнение зрителей будет не в мою пользу?
– Альфред не ответил, и лишь загадочно улыбнулся.

– Я уверен, что вы достаточно умны, чтобы найти способ достичь своей изначальной цели в сложившейся ситуации.
– Заявил он.
– Ну а в крайнем случае всегда есть вариант спустить все на тормозах: уверен, что у меня достаточно сил, чтобы закончить бой не навредив этому пареньку.
– Больше дворецкий ничего не сказал, но Иона поняла, насколько он будет разочарован в ней, если ей придется прибегнуть к этому методу.

– Если я вступлю в бой, то проиграю в любом случае.
– Задумчиво пробормотала Иона, поднимаясь из-за стола, и начав расхаживать по кабинету из стороны в сторону. Она не пыталась уточнить у Альфреда, что он имел в виду: по опыту она знала, что дворецкий не ответит. Он никогда не давал ей прямых указаний как и что делать: намекнуть, подкинуть информацию, подтвердить, что задача не является нерешаемой, но он никогда не давал ей прямых ответов. Когда Иона как-то его об этом спросила, то Альфред ответил, что ели он станет говорить ей что делать, то перестанет быть слугой и станет господином. Иона поняла, и больше этот вопрос не поднимала.

– В таком случае не имеет значения, кто мой противник, и насколько он силен.
– Продолжила она рассуждать вслух.
– Но как победить в игре, в которой невозможно победить?
– Ионе покосилась на Альфреда. Дворецкий был беспристрастен.
– Очевидный ответ, это не играть в такую игру. Но если не играть в игру, то и приз выиграть не получится. Получается замкнутый круг...
– Иона вдруг стала медленнее ходить от окна к двери, и вскоре остановилась напротив своего фамильяра.
– Я знаю, что надо делать!
– Твердо заявила она, сияя улыбкой.

– У меня не было сомнений в том, что вы все поймете.
– Улыбнулся ей в ответ Альфред.

– И мне совсем не нравится то, что мне предстоит делать.
– Добавила она.

– Я вам верю.
– Улыбка Альфреда стала сочувственной.

Линзет опаздывала. Ни в назначеный день, ни в следующие, куратор Ионы так и не появилась в Центральном, но последняя этого даже не заметила. Ведьма была полностью поглощена предстоящим поединком: поняв, что ей надо делать, девочка не стала откладывать задуманное в долгий ящик, и уже спустя полчаса потратила одно из своих "Свободных" заклинаний на необходимые чары. Весь остаток дня она остервенело тренировалась создавать это заклинание как можно быстрее, а когда ей показалось, что она достаточно наловчилась, то привлекла Альфреда с Тиной, приказав им всячески ее отвлекать, пока она чертила необходимые символы на разнообразных поверхностях, начиная с воздуха и каменного пола, и заканчивая занавесками и собственным телом. На следующий день тренировки продолжились, и на этот раз она снова повысила себе планку: теперь, кроме того, что ее пытались отвлечь, она пыталась вести осмысленный диалог, при этом продолжая плести заклинание. Результаты были... Не очень. Будь у нее в запасе неделька-другая, и тогда можно было бы развернуться, но такого времени у Ионы не было, так что ко дню поединка ей пришлось довольствоваться тем, чего она достигла и надеяться, что этого будет достаточно.

***

– Тебе не кажется, что там больше народа, чем следовало бы?
– Поинтересовалась Найла, оглядывая собравшуюся на тренировочной площадке толпу.

– Какая разница?
– Пожал плечами Конрад.
– Я больше удивлен, что она вообще согласилась на поединок. Наверное хочет показать, насколько она бесстрашна.
– Добавил он, усмехаясь.

– Тебе не следовало это делать.
– Завела старую волынку Найла.
– На нас и так уже косо смотрят, а ты тут новичка решил побить. Какой в этом смысл?

– Не ной, Найла.
– Поморщился Конрад.
– Ты меня знаешь, я себя контролирую, ничего с этой девчонкой не сделается: пара синяков не в счет.

– Дит! Скажи ему!
– Покачав головой, девушка обратилась к лидеру их команды.

– Здесь что-то не так.
– Задумчиво протянул Дитмар, внимательно осматривая собравшуюся толпу своим единственным глазом. Вызванная сторона выбрала местом поединка открытую площадку, что было не удивительно: ведьмы зачастую используют силы природы и открытый доступ к ним играл им на пользу. Площадка выглядела как огромный кратер с плоским дном, посыпанном мелким песком. Никаких сидений нигде не было, это все-таки тренировочная площадка, а не колизей. Зато имелись несколько деревянных сараев, кое-как стоящих на склоне кратера. Внутри хранилось тренировочное оружие, а построены они были так отвратно по одной причине: продолжительность жизни этих сараев обычно не превышала нескольких дней, и никто не собирался тратить силы и средства на то, что все равно разнесут в щепки. Сейчас, на склоне кратера действительно собралась маленькая толпа, но не это привлекло Дитмара.
– Не помню, чтобы директор когда-нибудь присутствовал на таких мероприятиях.
– Кивком головы он показал на группу людей, окруживших директора Гильдии.

– Директор?
– Пискнула Найла.
– Конрад, что ты натворил?! Признавайся, может еще не поздно!

– Эй! А что я сразу?
– Возмутился парень, поднимая руки в защитном жесте.

– А кто еще?

– Может это Тристан что-то сделал!
– Показал он на четвертого, и с недавних пор, последнего члена их команды. Тристан молча улыбнулся. Найла с Дитмаром сначала посмотрели на Тристана, а потом с укоризной, обратно на Конрада.

– Я ничего не делал!
– Упрямо повторил Конрад.
– По крайней мере ничего такого, что бы привлекло внимание директора.