— У Кристинки высшее юридическое образование, папа постарался. И с работой он же помог. А вообще, она — отличная подружка и умная девчонка. Когда режим «Барби» выключает.

— Шутки шутишь? — тем временем предположил Мага. — Не хочешь говорить, таинственная девчонка?

Максиму очень хотелось узнать, как так вообще вышло, что эта хохотушка, легкомысленная и ветреная на вид, уже второй год умудряется работать на подобном месте, да ещё и имеет высшее образование, но он сдержал рвущиеся вопросы. Перевернулся животом вниз, подставил жарким лучам солнышка спину, поёжился, когда несколько холодных капель прилетели от пробежавшего мимо голосящего нечто неразборчивое мальчишки. Оставив руку в сторону, он пропустил пальцы сквозь песчинки. Солнце было жарким, песок горячим, девушка рядом красивой, а выходной день замечательным.

— Сходил бы, тоже освежился, — предложила Катя. — Совсем по-другому будешь себя чувствовать, засыпаешь же, я вижу.

— Да надо бы, — согласился Максим. — Сейчас, подремлю немного и сразу пойду.

— Такой ленивый, — пожаловалась девушка. — Когда мы только познакомились, ты таким не был.

— Ага, я в тот момент через кусты летел головой вперёд — ленью это точно не объяснить.

Кристина потребовала немедленно рассказать ей эту историю, и Катя захлёбываясь смехом, принялась рассказывать о их встрече по дороге из офисного здания. Пробежал ещё один мальчик, на этот раз плачущий, зовущий маму, а в противоположную сторону, к воде, торопливо прошёл местный спасатель в ярко-оранжевом жилете и такого-же цвета бейсболке.

— Да что там случилось? — прервала Катя свой рассказ обеспокоенно, и Максим вдруг осознал, что у реки слышны встревоженные голоса.

Подняв голову, он оглянулся через плечо и подумав, поднялся на ноги.

— Подождите, я сейчас.

У самой кромки воды стояла уже целая группа людей, обойдя которую он увидел нечто чёрное, непонятное. Это выглядело как… клубок туго свернувшихся змей? Шар размером с футбольный мяч покачивался в набегающих на берег волнах, крутился, выкатывался на берег и сползал назад в воду. В очередной момент его перевернуло другим боком и Максим вдруг увидел его макушку, а точнее уродливый шипастый нарост. Точно почувствовав всеобщее внимание, нарост дёрнулся, разошёлся и из него выглянул единственный выпученный чёрный глаз.

Послышался женский испуганный вздох, руку Максима что-то схватило, сильно сжало, дёрнувшись от неожиданности, он оглянулся, увидел рядом Катю.

— Что это?! — тихо спросила девушка.

— Не знаю, никогда таких не видел, — также тихо ответил он.

Спасатель, невысокий крепыш с короткой стрижкой, решил взять ситуацию в свои руки. Позаимствовав у столпившихся здесь же детей длинный прутик, он подошёл к странному созданию, потыкал в сплётшиеся щупальца.

«Щупальца! — вдруг дошло до Максима. — Не змеи, — щупальца!»

Он открыл рот, чтобы озвучить свою мысль и попросить крепыша быть осторожнее, но тот уже ткнул куда-то в самый центр сплетения, видимо попав в чувствительную точку.

Щупальца развернулись, выпрямились, и произошло это так быстро, что глаз вообще не уловил промежуточного состояния. Вот перед ними шар, к нему тянется деревянная палочка, зажатая в руке крепыша, а в следующий момент на песке лежит некое отдалённое подобие морской звезды, вот только не бывает морских звёзд с десятками щупалец-отростков. Люди увидели внутреннюю, скрытую да этого сторону создания, и если снаружи оно было полностью чёрным, то здесь, в самом центре сплетения щупалец, имело белую рваную часть с грязными бледно-голубыми разводами.

Странное создание дёрнулось, словно желая подпрыгнуть, возможно ему не понравился жар, идущий от песка, на котором оно сейчас лежало, и вдруг вывернулось в обратную сторону, щупальца изогнувшись оттолкнулись, и удивительное животное, превратившись то ли в большой чёрный воланчик, то ли в маленькую чёрную комету, с невероятной скоростью полетело на спасателя. Тот не успел даже дёрнуться, как получил сильный удар в грудь, от которого повалился на спину, щупальца выпрямились, вцепились в человека, несколько раз дёрнулись, точно под ударами электрического тока. Максим увидел, как рвётся спасательный жилет, как появляются на нём протяжённые неровные полосы в тех местах, где за него ухватились чёрные отростки.

Мужчина взвыл. Перевернувшись на бок, схватив чёрную тварь обеими руками, спасатель оторвал её от себя и отбросил в сторону, раздались крики, истошно завизжала женщина, у ног которой приземлилось создание, но она отчего-то не пыталась убежать, только визжала, и остальные столпившиеся люди тоже стояли, превратившись в экспонаты музея восковых фигур, Максим и сам застыл не в силах даже шевельнуться, мысли исчезли из головы, лишь всё сильнее болела правая рука, в которую вцепилась Катя и теперь сжимала изо всех сил.

Спасатель поднялся, по его лицу струилась кровь, на левом плече протянулся окровавленный зигзаг рваной кожи. Тем не менее, здравомыслия он не потерял — дёргаясь и шипя от боли, сорвал с себя жилет, бросившись к твари, накинул на неё этот предмет одежды. Жилет дёрнулся, подскочил, коротко взвизгнула и умолкла всё та же женщина — точно на секунду включили и выключили звук, но высоко тварь не подпрыгнула, а затем спасатель наступил на неё сверху, придавил своим весом. Обвёл собравшихся взглядом, полубезумным, губы его дрожали.