Всё представление было сбито и скомкано — он стоял и неловко переминался с ноги на ногу, благо их было четыре штуки. А рейнджеры стояли и неприветливо, с усмешкой глядели на него.

Шелестел серо — желтыми листьями недалёкий низкорослый лесок, пахло холодным сырым серым утром, и совершенно было непонятно, с какой стороны восходит Солнце, да и восходит ли оно вообще.

Пауза неприлично затягивалась.

— А… в общем, неважно. Я, ребята, подошел поинтересоваться, не идёт ли кто из вас, случайно, до Среднеземной Фактории? Или хотя бы до парковки в ка — двадцатьчетвёртом квадрате? Мне попутчики нужны.

Они, молча, смотрели на него. Один, большой, в мощном корпусе тяжелого воина — шестиногий "краб" серо — зелёной раскраски. Лёгкая маскировочная накидка пятнистого тона скрывала клановый тотем. У ног крепкая дубинка из ствола местной узловатой берёзки, удерживаемая крупным манипулятором. Сильный боец.

Второй мелкий, разведчик с мощной оптикой и обонянием. Лёгкий корпус, "мангуст", серо — коричневого тона. Тотем тоже скрыт под лёгкой лоскутной рубашкой. Тело его напоминало скорее кузнечика, чем мангуста. Хотя, вполне возможно, у дизайнера фирмы — производителя были свои взгляды на эти образы.

Девушка, а судя по хихиканью, это и впрямь была девушка, смотревшая на него с доброжелательным сочувствием, носила изящный корпус желтого в крупную серую крапину цвета, среднего размера и неизвестной ему марки. Она была без накидок и рубашек, но и без тотема. Её движения были плавны и стремительны, и почему-то очень хотелось сказать ей "кс — кс — кс".

"Чёрная родинка, пустынная рысь. Вот непонятно, почему его ассоциации, обозначились таким образом?"

— Ну, так что, рейнджеры, столкуемся, или нет? — продолжил Алекс, понемногу оправившись от позорного конфуза.

Те удивлённо переглянулись, девушка фыркнула, а "мангуст" резко спросил:

— С чего это ты взял, новичок, что мы рейнджеры?

— Да, так, как-то, догадался, — криво усмехаясь, ответил Алекс.

"Не озвучивайте свои догадки. Пятёрки вам за это не поставят". Чёрт… А я тут разошелся…

— Ну — ну, и откуда ты такой догадливый взялся? — недобро спросил его "краб" поигрывая узловатой дубинкой.

— Да с Фактории я, Среднеземной, — соврал Алекс, торопливо пытаясь в уме выстроить легенду своего появления на Острове в образе "хариуса".

— Как оказался здесь в такую рань? — "краб" пристально смотрел на него сверху вниз.

— Да увязался, понимаешь, за группой сталкеров. Они во Второй Бастион шли. Классные говорят там подземелья, можно быстро прокачку себе сделать, и хабара кучу набрать, — продолжил вывёртываться Алекс. — А, не доходя до места, на минном поле ногу мне оторвало. Они ушли дальше на Бастион, а у меня ушли все деньги на ремонт. Ещё и должен остался. А хозяин говорит, до конца месяца не заплатишь, дрона в залог возьму. Вот мне и надо, до Среднеземной Фактории добраться, там у меня есть, где деньги достать.

— А сам-то ты кто? Что-то тотема я у тебя не вижу, — "мангуст" тоже не светился приветливостью.

— А вон у неё, тоже нет, — Алекс кивнул головой на девушку. Та кокетливо улыбнулась и, слегка повернувшись к нему боком, сказала:

— А я ещё не определилась с ориентацией. Кругом так много соблазнов — и тем хочу быть, и этим…

— Так ведь и я, ещё не определился! — развёл руками Алекс, и на боку её желто — серого дрона прочёл — "РЫСЬ".

"Ага, вот как у тебя корпус называется, — подумал он со странным чувством, — вот тебе и "кс — кс — кс".

"Краб" с "мангустом" между тем снова переглянулись. "Краб" пожал плечами, а "мангуст" спросил:

— А, что же ты транспортировкой не воспользовался?

— Да ё моё! Я же дроновским языком говорю — денег у меня ноль. Даже минус.

— А в кредит взять? — не унимался тот.

— Ага, спасибо. В кабалу залезешь, не выцарапаешься.

"Мангуст" замолчал и задумался, глядя на него, а "рысь" сказала:

— Мальчики, давайте его до Третьего Бастиона доведём, оттуда недалеко до монорельса к Среднеземской Фактории, вдоль его трассы и доберётся. А?

— У нас подряд на три человека, — тихо, сквозь зубы, сказал "мангуст". — Торгаши не любят неожиданных изменений в составе охраны.

— Да ладно тебе, Джон, — вмешался "краб", — скажем — стажера готовим. Не видишь, у парня безвыходное положение.

"Мангуст" отвернул голову и задумчиво стал смотреть на просеку вдоль линии монорельса. Очевидно, он был старшим в группе, и на нём лежала вся полнота ответственности в принятии решения. Судя по репликам, они ждали торговый караван, или отдельного торговца. Чтобы сопроводить его в качестве охраны. И тут подходит неизвестно кто, задаёт глупые вопросы и сразу узнаёт в них рейнджеров.