– Он идет по спирали к центру? – подхватил ее мысль Скулди. – А что там? – Он указал на завихрение, сотканное из десятка искаженных навигационных линий.

– Не знаю, – честно ответила Мишель. – Но армахонтам было известно об аномалии. Она существовала еще при строительстве сети.

Ящер издал короткий рык.

– Нам обязательно лезть туда? – Он все еще смотрел на искаженный участок.

– Угу.

– Нет, хомо, так не пойдет! Расскажи, что ты ищешь? Зачем мы будем рисковать? Смотри. – Скулди сделал свои выводы из увиденного. – Тут, – он вернул первоначальную карту сектора, – нет маршрутов! Армахонты знали об аномалии и избегали ее! Они были мудрыми!

– Не спорю. Но нам нужно попасть в центр явления.

– Зачем?

Мишель вздохнула. Придется рассказать ему все.

– Думаю, там находится один очень ценный объект.

Ящер приоткрыл пасть, нервно ожидая пояснений.

– Это космический корабль. Возможно, он построен армахонтами. – Мишель вывела объемное изображение.

– И что в нем ценного? – фыркнул Скулди, глядя на потрепанный в жестоком бою крейсер.

– Мобильный гиперпривод на борту, – пояснила Мишель. – Те, кто уничтожает Н-болги, стремятся туда же. И мы должны их опередить, понятно?

– Не знаю, не знаю. – Скулди нервничал. Он хорошо понял, о чем идет речь. Мобильный гиперпривод – это мечта любого, кто хоть раз путешествовал между звездами. Лично для ящера такая надежда имела особенную окраску.

«Я смогу вернуться домой? Вне зависимости от состояния древних станций и маршрутов?»

Мишель уловила его мысль, кивнула.

– Да, сможешь. Обещаю. – «Если выживем», – хотелось добавить ей, но сейчас подобный комментарий показался излишним. – Смотри, – она соединила отрезками неработающие узлы сети. – Если мы сможем активировать вот эти маршруты, то окажемся в центре раньше, чем таинственный корабль совершит очередной виток спирали.

– Почему ты считаешь, что они глупые? Зачем идут обходным путем?

Мишель задумалась.

– Возможно, их гиперпривод построен на ином принципе? – после долгой паузы предположила она. – Что, если эти существа используют аномальные участки для прыжков?

Скулди изогнулся, взглянул на девушку.

– Тогда они сильнее армахонтов? – Ящеру не понравилась пришедшая в голову мысль. Чешуйки природного панциря приняли зеленоватый окрас – явный признак сильного волнения.

– А ты разве не понял? Они сильнее, но не факт, что древнее строителей сети.

Скулди фыркнул.

– Молодые цивилизации ни на что не годны!

– Ошибаешься. Это зависит от многих факторов. Если они развивались бурно, стремительно, вне рамок «мирового порядка» армахонтов, то могли пойти уникальным путем, сделать открытия, нам недоступные.

– Так все же куда мы направимся? – Скулди был озадачен. – Вдогонку тому кораблю или сбойными маршрутами в систему, где есть представительство «Прометея»?

Мишель глубоко задумалась.

Если пришелец действительно движется по спирали, то его можно опередить, проложив прямой маршрут к цели. Теперь, когда в ее распоряжении оказались исходные карты сектора, координат семи Н-болгов, где морфы принимали странную передачу, достаточно, чтобы понять – сигнал передавался по аномальным структурам и его источник расположен в центре!

Она взглянула на символы, шифрующие название звездной системы.

«Что-то очень знакомое», – подумалось ей.

Но вспомнить, где и при каких обстоятельствах она видела этот набор пиктограмм, никак не удавалось.

«Туда можно добраться за три прыжка! – Сейчас она мысленно спорила сама с собой. – Нужно хотя бы взглянуть. Об уничтожении Н-болгов на Рубеже уже наверняка знают, а вот информация из самого центра аномальной области может оказаться бесценной…»

– Смотри, это расположено тут. – Мишель установила уточняющий маркер в таинственных координатах.

Ящер взглянул на древние карты.

«Четыре устройства пробоя метрики? – мысленно удивился он, прочитав условные обозначения. – И нет Н-болга?! Чем же так важна была для армахонтов эта система?»

– Так что ты решила?

Мишель боролась с искушением.

Здравый смысл подсказывал: надо выйти на связь с отцом.

Авантюрные нотки характера толкали на безумный поступок.

– Мы возвращаемся. – Короткая внутренняя борьба закончилась победой здравого смысла. – В систему Гверг, как планировали. Отсюда мы сможем проложить маршрут?

– Пять сбойных врат, – ответил Скулди, глядя на карту сектора. – Без чипов, но с твоими знаниями, думаю, доберемся быстро.

Пять клиновидных сегментов космического корабля сближались с карликовой планетой.

Четверо существ: человек, эшранг, хонди и морф стояли на мостике крейсера «Прометей», наблюдая, как модули заходят на цель.

Палубу охватила дрожь легких вибраций. Крейсер маневрировал, гасители инерции работали на полной мощности.