Отряд Пластуна вышел к месту встречи довольно скоро, но Ореха с его людьми там не оказалось. Ждать пришлось долго, пока, наконец, из лесу не показался воевода во главе пятерки своих людей. Позади воинов понуро шагали пленники с веревочными петлями на шеях.

— Чего так долго? – вместо приветствия накинулся Пластун.

— Задержались, — беспечно махнул рукой Орех, но видя, что такой ответ Пластуна не устроит, все же добавил. – На тропе, как я и предполагал, мы столкнулись с дикарями – пришлось драться. Пленных не брали, не до того было, но потрепали их знатно.

Пластун раздраженно отмахнулся от дальнейших объяснений.

— Надо людей по норам разделить, до вечера не так уж и много времени осталось.

— Я специально это место выбрал. Достаточно близко отсюда есть четыре норы. По шесть человек в каждую – три наших, три пленника.

Пластун кивнул и принялся распределять, кому, с кем и куда идти.

— Парень, — Орех поманил Свиста, — с нами ночевать будешь. Есть разговор.

— А Пластун? – Свисту очень не хотел оказаться в неудобном положении.

— Так ему и скажешь – воевода тебя забрать хочет. Понял? Во–е-во–да.

Свист осуждающе поглядел исподлобья.

— И поторапливайся! – прикрикнул Орех.

Большая фляга успела сделать два полных круга, побывав в руках Ореха и Скальника, Зодчего и Свиста, даже молодому Крепышу досталось. Мужчины сидели в норе и неспешно ужинали.

Когда первый голод был утолен, Орех вытер руки о камуфлированные штаны и заговорил:

— Поздравляю вас, мужчины. Сегодня мы совершили важное дело.

— Да уж, от души прогулялись, — Скальник закатил глаза и сладко потянулся.

Всю дорогу до норы он хвастался, что убил больше всех дикарей, а последнему так вообще голову одним махом снес.

— Это да, — походя, согласился Орех. – Главное же – в другом. Мы дали сомневающимся почувствовать вкус победы. Когда придет смена за два десятка взятых в бою мерцал, все в Доме захотят этой войны. Но, что куда важнее, мы захватили пленных! Теперь мы сможем не отвлекаться на работу в огороде. Только присматривать за дикарями нужно.

— Ты хочешь, чтобы змеепоклонники работали за нас? – удивился Свист.

— А ты – против? – Скальник отнял флягу ото рта. – Это же куда лучше, чем самим там спину гнуть.

— Да, хочу, — кивнул Орех. – Пожалуй, это главная причина, по которой я затеял эту вылазку. Потом, когда мы возьмем еще пленных, мы разобьем второй огород, а после, возможно, и третий, — он поднял глаза к потолку, что-то прикидывая в уме.

— А как объяснить, куда подевались пленные? Ты же не хочешь, чтобы про твои… наши работы в Доме узнали.

— Раньше времени узнали, — поправил Орех. – Остальным скажем, что дикари попытались сбежать, и у них это вышло – как раз перед закатом. Никто даже искать не будет.

— Все, кто был в нашем отряде – верные Ореху воины, — вставил Скальник, – не проболтаются.

— Свист тоже не проболтается, — заверил товарища воевода.

Тот лишь задумчиво покачал головой.

— Парень, утром ты должен будешь со всех ног нестись к Дому. Предупреди о нашем скором возвращении, да скажи, что мы не просто так идем, а с большой победой и трофеями, — Орех пригладил усы. – Скажи, что Света мы много где разлили, ну ты понял меня.

— Как бы Пластун о наших секретах не прознал, — Свист в упор посмотрел на воеводу. – Он же тоже, как и ты, может…

— Этот вопрос мы решим утром, — резко оборвал его Орех. – Все, хватит разговоры разговаривать, спать пора.

Светил очаг, громко сопел Крепыш и Скальник ворочался под колючим одеялом. Свист сунул кулак под голову и мельком глянул на Ореха. Кажется, тот уже спал, а потом поднял взор к потолку. Серый камень и ничего больше, прав был Шип, под звездами оно куда лучше.

Свист дернул плечами. Раннее утро встретило его прохладой и сыростью, которые после уюта норы казались особенно докучающими.

— Ты прав, парень, нужно защитить тебя от Пластуна, — Орех прошелся босыми ногами по траве. – Да и на будущее не помешает.

Он поднял руку, и сквозь его пальцы заструился мягкий зеленый свет.

— Это мерцало? – глупо спросил охотник.

— Да.

Свист отступил на шаг.

— Что ты хочешь сделать?