— И как же, по-вашему, он взлетит? — Я с недоверием посмотрела на модель странной конструкции.

— Очень просто, — невозмутимо ответил изобретатель, словно мы говорили о самых обыденных вещах, как, например, спрыгнуть со скамейки на землю, а не о великом открытии. — Шар будет подниматься за счет заключенного в оболочке газа, водорода, потому как плотность водорода в четырнадцать с половиной раз меньше плотности окружающего воздуха. Я установил, что легкая шелковистая ткань, покрытая раствором каучука в скипидаре, способна длительное время держать летучий газ, а значит, шар сможет долго находиться в воздухе. По крайней мере, я на это надеюсь, — после короткой паузы добавил Арни. — В оболочке, вот здесь, — он указал пальцем на отверстие в макете, — будет сделана специальная отдушина для выхода водорода. Благодаря этому клапану и балласту, мешкам с песком, хранящимся в корзине, я смогу регулировать высоту подъема. Постепенно освобождаюсь от груза, и снова парю над облаками. Выпускаю немного газа, и шар начинает медленно опускаться. А для обеспечения более мягкой посадки могу использовать якорь. Как видите, Ноэминь, я все продумал.

— Сгораю от нетерпения увидеть ваше изобретение в действии.

— Если захотите, можете стать первым человеком, взлетевшим в небо без всякого колдовства. От столь щедрого предложения я скромно отказалась, заявив, что великая честь первопроходца по праву принадлежит Арни, как создателю уникального аппарата. Не хватало еще погибнуть в расцвете лет! Пусть даже и во имя науки. Тогда задумка ученого казалась мне фантастической и, честно говоря, я не верила, что Нанну удастся воплотить ее в жизнь. Но это была лишь одна из тысячи грандиозных идей, чуть ли не каждый день рождавшихся в светлой голове Арни… …Пребывая в раздумьях о минувших событиях, я не заметила, как уснула.

Утром меня разбудил шум, доносившийся снизу. Надев домашнее платье, отправилась узнать, что случилось. Посреди холла, хлопая белесыми ресницами, стояла Лария и взирала на все вокруг изумленным взглядом. Слуги приветливо встретили пожилую гостью и сразу окружили заботой и вниманием. Квенна хотела показать тете дом, но та выглядела такой уставшей, что экскурсию по особняку пришлось отложить. Помогая Ларии подняться в ее комнату, я сказала:

— Теперь это и ваш дом. Надеюсь, здесь, со мной и Квенной, вам будет хорошо.

Женщина прослезилась и заверила меня, что никогда не чувствовала себя такой счастливой. Когда суматоха улеглась и старушка уснула, мы с Квенной отправились в гостиную.

— Ноэ, спасибо тебе! Я столько лет жила в страхе, опасалась расплаты, а теперь у меня словно камень с души упал. Эти недели в Олшире стали самыми счастливыми. Я будто вернулась в прошлое, в пору своей беззаботной юности. Прости, что столько лет скрывала от тебя правду. Я обняла няню и мягко проговорила:

— Давай все печальное оставим в прошлом и с надеждой посмотрим в будущее. — Выглянула в коридор и попросила служанку принести нам чай. — А у меня есть замечательная новость. Родители оставили тебе дом в Мерисайде, вы с Ларией сможете переехать туда, когда захотите. Хотя для меня было бы лучше жить здесь вместе с вами.

— Святые небеса! Такой щедрый подарок! — окончательно растрогалась Квенна.

— Медора и лорд Олвен всегда были очень добры. Разумеется, мы останемся с тобой до тех пор, пока ты сама нас не прогонишь, — пошутила Квенна. Потом, вспомнив об Эмине, с беспокойством спросила: — А как же твой брат? Он не может помешать тебе? Загадочно улыбнувшись, поведала няне о крушении всех надежд несостоявшегося графа Валейна.

— Теперь я свободна, как ветер. И если Локсу все же удастся довести меня до белого каления, мы сможем вместе уехать в Мерисайд в любое время, когда только пожелаем.

— Так почему бы нам не сделать это прямо сейчас? — заметно оживилась Квенна. — Дался тебе этот Локс! У тебя и без службы при дворе дел по горло! Предложение уединиться со своими близкими в тихом, красивом графстве было очень заманчивым. Уверена, там бы я обрела долгожданный покой. Но в Элаире у меня еще остались незаконченные дела. Скоро вернутся друзья из Виллании, а главное, начнется судебный процесс, и тогда я смогу поговорить с Хейли. Надеюсь, это случится в ближайшие дни.

— Квенна, ты что-нибудь знаешь о д'Оранах? — Ну кто меня за язык тянул?! Ведь поклялась больше не вспоминать о них! Няня нахмурилась.

— Немного. Слышала, что лорд Гортейн недавно скончался. Это стало последней каплей, переполнившей чашу терпения впечатлительной графини. Она настояла на том, чтобы граф срочно увез ее с младшим сыном из Олшира. О вашем родстве судачит вся округа. Д'Ораны были шокированы открывшейся правдой. Его сиятельство очень сожалел, что ты покинула замок, не сказав ему ни слова. Как будто у меня была возможность поговорить! Ведь Моркес всячески избегал встречи со мной.

— А насчет других его детей… — Квенна многозначительно посмотрела на меня. — Я не в курсе. Ноэ, тетя рассказала мне о том юноше, Алессандре. Что между вами было? Я поднялась и, чмокнув няню в щеку, быстро проговорила:

— Опаздываю на работу. Отдыхайте. Если Лария будет не против, вечером отправимся на прогулку. И шмыгнула в дверь, прежде чем Квенна успела задать мне очередной вопрос.

Шли дни. Моя новая родственница постепенно обживалась в доме, привыкала к городу и, кажется, даже полюбила многоголосую столицу. Однажды она спросила меня о браслете. Я коротко обронила, что альяри вернулся туда, где ему и положено быть. Такой ответ Ларию не удовлетворил, но объяснить поконкретнее я не собиралась. Не хочу, чтобы знахарка считала меня мстительной и бессердечной. После обеда, получив от Локса очередной список поручений (помимо трав я частенько покупала для лекаря его любимые сахарные плюшки и шоколад, короче говоря, была для Ренара девочкой на побегушках), перед тем, как отправиться на Заречную площадь, решила заглянуть в школу, узнать, как продвигается расследование. На директора наткнулась у ворот. Донатан уже собирался скрыться в карете, когда окликнула его: