В течение трех часов генерал Сандерс непрерывно читал материалы из своей папки. В последние полчаса его голос стал хриплым, а горло пересохло и саднило.

Закончив, он подошел к двери и крикнул:

— Ну ладно, Смит… Заходите и заставьте, наконец, эту чёртову штуку работать!

Смит вошел и невозмутимо произнёс:

— Не так быстро, генерал! Эдди потребуется ещё очень много информации.

— Еще? Чёрт возьми, я охватил всё!

— Все, что вы знаете о X-15, - согласился доктор Смит, — но Эдди сейчас осваивает новую область и должен обладать не только техническими данными по электронике и авионике. Ему нужны полные отчеты о ходе поисков на сегодняшний день, а также о погоде, топографии, экономике, истории и текущих событиях во всём прилегающем районе. Я создал дополнительную схему для обработки такого рода материалов.

Генерал Сандерс застонал.

— Зачем, черт возьми, я вообще ввязался во всё это?

В течение следующих десяти дней Эдди просматривал микрофильмы со всеми газетами, опубликованными с момента исчезновения Х-15. Кроме того, перед его сканером были собраны все необходимые справочные материалы, доступные в государственных, частных и университетских библиотеках Калифорнии.

В конце концов, даже Джон О'Хара Смит, казалось, остался доволен. Он выключил сканер, включил селекторный механизм и вокодер.

В течение двух часов Эдди ничего не делал, только довольно жужжал, как миниатюрная стиральная машина. Время от времени по экрану сканера пробегал странный, мерцающий узор из разноцветных огоньков.

В 11 часов 6 минут утра, 19 октября 1955 года, из решётки вокодера донесся ровный, лишенный интонаций голос:

— Температура равновесия ламинарного потока при 8,0 Махах, на высоте 150 000 футов, в точке на расстоянии 10 футов от передней кромки составляет 1000 градусов по Фаренгейту, при условии, что коэффициент излучательной способности обшивки составляет 0,85.

Послышалось негромкое жужжание, и вокодер щёлкнул, отключаясь.

— Что, черт возьми, это значит? — потребовал ответа генерал.

— Вашим аэрофизикам это может быть интересно! — последовал резкий ответ.

В 13:34 Эдди снова ожил:

— При полёте между двумя планетами теорию орбиты с минимальной энергией следует отбросить в пользу ускорения на пониженной скорости в течение расчётных периодов времени.

— К тому времени, когда мы будем летать между планетами, — с горечью заметил генерал Сандерс, — протокол моего военного трибунала станет древней историей!

Двадцать минут спустя Эдди добавил:

— В эксплуатации малых исследовательских аппаратов топливный элемент клубов 4-H в Хэнфорде и Биттеррут-Крик будет конкурировать с химической энергией рекомбинации за приз за лучший батат.

После этого заявления даже Джон О'Хара Смит выглядел ошеломлённым. Но мгновенно восстановил самообладание.

— Должно быть, перекрёстное замыкание цепи, — объяснил он. — Ничего страшного, сейчас исправлю…

Пока он исследовал внутренности Эдди отвёрткой с прозрачной ручкой, генерал Сандерс достал свежую сигарету и, не закурив, растёр её пальцами.

В 2:51 Эдди сообщил следующее:

— Подобно тому, как основной физический постулат инвариантности относительно зеркального отражения не обязательно верен, законы движения Ньютона могут не применяться при определённых обстоятельствах. Это сделало бы возможным проникновение в навигационную систему, основанную на концепции инерциального наведения, и её дезориентацию.

Генерал Сандерс в полудрёме сидел, откинувшись на спинку стула. Услышав эти слова, он вскочил на ноги.

— Что это было?

Доктор Смит вновь включил эту часть, записанную на ленту.

— Мы обсуждали это в госпитале, — строго напомнил он генералу. — И если ракеты дальнего радиуса действия, запущенные из Флориды, можно перехватить в полёте, что помешает направить их к подводной лодке в море?

Генерал нахмурился, глубоко задумавшись, затем расслабился и покачал головой.

— Даже если что-то подобное и возможно, нам не о чем беспокоиться. Каждая ракета снабжена устройством, которое можно использовать для её уничтожения, если она собьётся с курса.

Джон О'Хара Смит покачал головой, как учитель, столкнувшийся с не слишком сообразительным учеником.

— Ну, генерал, если в систему инерциального наведения можно проникнуть, то и систему подрыва можно заблокировать.

— Это уж слишком большое «если», — резко ответил генерал.

Доктор Смит сардонически улыбнулся.

— Может быть, оно не покажется таким большим, когда Эдди расскажет нам, что случилось с X-15!

— Когда?! — простонал генерал. Затем он вернулся к проблеме перехвата межконтинентальных баллистических ракет. Полусерьезно полунасмешливо он спросил: