— Я дал пять и пять на левый борт! — взвыл Свенсон.

В разговор вмешался Холкомб, стоявший на своем измерительном посту возле шахты. Голос его дрожал от испуга.

— Он… он… запросил пять-пять… на левый борт, капитан, и это… это то, что я ему дал! Но что-то… не так! Она не слушается.

— Отключить энергию! — резко приказал я. — Придётся проверить все системы управления.

На мгновение воцарилась напряжённая тишина, а затем голос Холкомба прозвучал ещё более испуганно, чем прежде.

— Она не отключается! Я не могу заглушить двигатель! Она… закусила… удила и…

— Холкомб!

Мой голос заполнил плексигласовый купол шлема. Я боялся, что юноша сейчас произнесёт то, о чём я сам подумал несколько мгновений назад, — и я не хотел этого слышать.

Физик на минуту затих, и тут вмешался Свенсон:

— Марс теперь корректно отображается в курсовом прицеле, капитан! Сильно смещён в сторону!

От смеха Холкомба по моей спине пробежали ледяные мурашки.

— Ей теперь всё равно! — выпалил он. — Ей всё равно, что мы знаем… потому что мы не можем ею управлять! Она… она возвращается домой… и мы не сможем её остановить!

Я выскочил через люк блистера и помчался по трапу к измерительному посту, крича Свенсону, чтобы тот надевал скафандр и присоединялся ко мне. Страх следовал за мной по тёмным коридорам, словно извивающаяся чёрная тень. Я боялся за рассудок Холкомба, и я боялся кое-чего ещё. Чего-то, не имевшего ни имени, ни формы. Я боялся «Клем»… того, чем, как я теперь знал наверняка, она стала.

Когда я добрался до Холкомба, тот был спокоен. Его вспышка, казалось, привела его в чувство, и по крайней мере за это я мог быть ему благодарен.

Мы подождали, пока присоединится Свенсон, и затем вошли в реакторную шахту. С мрачной решимостью мы встали рядом с активной зоной, ощущая странность чужеродной жизни, что существовала в виде адского атомного пламени в защищённой трубе неподалёку. Мы чувствовали, как что-то копается в наших мыслях, будто чужие пальцы осторожно и с любопытством шарят внутри с опасливой сдержанностью… не по годам развитого ребёнка.

В конце концов, именно Свенсон облек это в слова. Простые, прозаические слова.

— Эта чёртова жестянка ожила! — пробормотал он.

И это всё решило. В Свенсоне не было ни капли воображения — и если уж он это почувствовал… значит, так оно и есть.

Моя мысль метнулась сквозь годы к старику с верфей Мохаве и его рассказам о живых кораблях. Живое существо, коим было Солнце, — то, что дало рождение душе «Клем», — пролило свет на эту душу сквозь пробоину в экранах. И тем самым наделило «Клем» осознанием. Осознанием того, что она — часть могучего жизненного потока космоса… часть живых огней звёзд. Человеческий разум едва способен постичь это, но Солнце обратилось к «Клем»… призвало её. И вот каков результат.

Поймите… в ней не было злобы… по крайней мере, тогда. Она была почти как ребёнок: чистая, яркая, своенравная.

Мы наскоро соорудили пульт управления прямо в шахте, надеясь обойти цепи, идущие с верхней палубы, — но всё было тщетно. Меня преследовала безумная мысль, что она смеётся над нами и нашими суетными попытками вернуть над ней власть.

Мы попытались перекрыть подачу топлива — бесполезно. В реакторе уже было достаточно плутония, чтобы провести нас через всю систему. Достаточно, чтобы доставить туда, куда она хотела. Мы не хотели даже думать о том, куда именно!

Мы с Холкомбом попытались ввести в активную зону аварийные кадмиевые поглотители. Первый вошёл легко. Но в тот момент, когда снижение активности зафиксировалось, второй стержень расплавился в направляющей шахте. То же самое произошло и со всеми остальными. Мы не могли их вставить. «Клем» не желала усыплять себя. Она защищала себя… спокойно, почти с упрёком. Я всерьёз верю: она училась — узнавала о людях и их жажде власти, о стремлении подчинять даже то, чего они на самом деле никогда не смогут понять.

Так всё и продолжалось. Если переход через Пояс был кошмаром, то следующие недели были безумием. Все наши попытки восстановить контроль легко пресекались разумом в реакторе. Марс остался за кормой, и «Клем» двинулась внутрь системы, к Солнцу. Некоторое время Терра сияла зелёным и ярким светом по правому борту, почти в восточной квадратуре. Затем и она начала меркнуть за нами, пока одержимый корабль неуклонно стремился к Солнцу.

Думаю, в те страшные дни мы все немного помешались. Мы жили с осознанием того, что полностью зависим от милости корабля. Постепенно мы сами себе признались, куда она нас везёт. Мы поняли, где находился её «дом»…