— Да. Уплывать. Какие еще могут быть варианты, советник? Оставлять людей здесь, значит рисковать потерять и их. Есть только одно «но».

— Хм. О чем речь? — осторожно поинтересовался я.

— Не думаю, что люди согласятся. Уж точно не все.

— Почему?

— Во-первых, потому что прошли через весьма тщательный отбор, чтобы попасть сюда. А во-вторых, из-за денег.

Так-так. Секундочку. Это что-то новенькое… Про деньги я слышал впервые. А зачем Павел вообще в это дело ввязался?

Быстро порывшись в памяти, я выяснил, что Павел и не ввязывался. У него был какой-то конфликт с руководством на тему не то повышения, не то еще чего — тут воспоминания почему-то терялись. В общем, недолго думая, Павел пошел к руководству руководства и высказал там все, что думал на эту тему. Не стесняясь в выражениях. Там его подход не оценили и, думая еще меньше, просто сослали парня куда подальше…

Сюда.

И ни о каких деньгах речи не шло.

Хм. Не то чтобы это все в корне для меня меняло… Но все же. Хм…

Пока я предавался чужим воспоминаниям, капитан вытащил из ящика стола инструменты и стал что-то отмерять на карте.

— К тому же, — продолжил он. — Вам вернуться уж точно нужно. Должен же кто-то рассказать все следователям.

Следователям? Каким следователям? И что я им буду рассказывать?

Внезапно я понял, что подробности карьерных неудач Павла — это не единственное, чего я не знал о чего жизни. Я точно так же не знал ничего о его прошлом или работе. Вообще ничего, если это не касалось текущей экспедиции, магии или каких-то общих вопросов.

Эмм-м?.. А чего так?..

Стоп. Не это сейчас важно. Что конкретно произойдет, когда я вернусь? Коллег в лицо не знаю. Про работу ничего не помню. На вопросы отвечать не смогу… Ну и что сделают с чиновником-магом среднего звена, который вернулся с острова, где таинственным образом исчезла куча народа, и который крайне странно себя ведет? Как будто он и не он вовсе?..

А тех самых «более опытных коллег-магов» позовут. Вот что. Которые быстро смекнут, что я не Павел. И что-то мне подсказывает, что ничем хорошим для меня это не закончится…

Попробовать сбежать где-то по пути?.. Ну, теоретически. Но дальше, что делать? Будут ли меня искать? Или нет? Наверное, будут…

Вот, блин… Че-то мне перехотелось к следователям.

— Эй! — раздались крики снаружи. Капитан приподнял бровь, отложил свой инструмент и посмотрел в том направлении. — Почему нам ничего не рассказывают?

— Да! — еще один голос.

— Что за секреты? — третий.

— Мы хотим знать, что происходит! — подключилась какая-то женщина.

Капитан вздохнул.

— Похоже, дальше тянуть не стоит. Хотите, чтобы я все рассказал?

Я прикидывал варианты, прикусив губу. Наконец, кивнул. Потом, опомнившись, покачал отрицательно головой.

— Нет, капитан, я сам поговорю с ними.

Мы вместе вышли из каюты. Сейчас на палубе собрались все, кто был на корабле. Как команда корабля, так и почти шестьдесят колонистов. Мужчин и женщин.

— Кхм, — кашлянул я, обводя взглядом толпу.

Черт, гребаные речи!.. Как я их ненавижу!..

— На тот случай, если вы не знаете, меня зовут Павел Федорович. Титулярный советник. Как и вы, я прибыл в колонию, чтобы стать ее… жителем. Моя задача — наблюдать за развитием и благосостоянием поселения…

— Да в курсе мы, кто вы, ваше благородие! — крикнул кто-то. — В чем дело-то, почему не высаживаемся?

— Я только что был в колонии, как вы видели… — у меня пересохло во рту, и я прервался.

— Давайте ближе к сути уже! — очередной выкрик.

— Тихо! Тихо! — прикрикнул капитан, подаваясь вперед.

— Спасибо, капитан, — я остановил его жестом. — Я справлюсь. Колонии больше нет. В смысле, здания на месте. Люди пропали. Мы не нашли никого. Ни тел, ни людей. Это не нападение, ничего такого. Но люди исчезли. Капитан считает, что оставаться небезопасно, и что мы должны плыть обратно.

После моих слов настроение людей резко изменилось. Они начали переглядываться между собой, перешептываться. Кто-то явно был испуган.

— Но… но, если мы уплывем, что будет с обещанной наградой? — вперед выступил высокий худощавый мужчина.

Я его узнал. Григорий Николаевич Осинин. Приехал работать хирургом.

— Ну, — я заколебался, не зная, что сказать. — Скорее всего вы ничего не получите. Нет колонии, нет и награды.

Это вызвало еще большее волнение в толпе. Многие недовольно нахмурились, перешептывания стали громче.