— Не нужно волноваться, — вмешался третий человек, говоря медленно и вальяжно. — Император ни за что не отправит туда кого-то серьёзного. Не рискнёт. Не стоит забывать, что там рядом живёт Старый отшельник. Ссориться с ним Императору не с руки. Что бы там ни происходило, пока налоги стабильно поступают в казну, ему будет всё равно.

— А что ты будешь делать, если сам Старый отшельник решит поинтересоваться, что же это такое творится рядом с его домом? — прозвучал томный женский голос. — Этот псих может вытворить что угодно. Может сам найдёт артефакт и заберёт себе. А может просто сотрёт этот городок с лица земли вместе со всеми нашими людьми и артефактом в придачу…

— Я… Не могу отрицать такую возможность, — даже не видя лицо, можно было понять, что мужчина поморщился. — Этот псих и не на такое способен. Не зря этот Иствич решил поселиться именно там. Видимо, думал, что в те места ни один демонолог не сунется. И надо сказать, не зря так думал. Раньше мы и подумать не могли, чтобы туда отправиться. Но уже много лет никто в глаза не видел Старого отшельника. Может он и мёртв уже… Или ему стало плевать на всё вокруг. В любом случае, это наш единственный шанс заполучить артефакт. С ним наши возможности значительно расширятся. И вы все это знаете! Так что не мешайте. Может мы далеко и не друзья, но цели у нас общие. Так что дайте время. Всё получится. Тем более, что совсем недавно мне удалось завербовать одного весьма достойного кандидата. Если у него всё получится, то я даже готов взять его в ученики.

— Ты? В ученики? — почти в один голос произнесли все четверо, после чего продолжил первый. — Я не ослышался? Ты же никогда не хотел заводить ученика. Мы уже столько раз предлагали тебе, и ты всегда отказывался.

— Потому что они были полными бездарями, — презрительно фыркнул тот. — Этот же настоящий самородок. Гений. У него невероятные способности на ниве демонологии. Пришлось даже немного простимулировать его, чтобы появился шанс заполучить его в ученики. Впрочем, это совсем другая история. Сейчас важно лишь то, что он должен заполучить артефакт. Справится? Действительно возьму его в ученики. У него есть все перспективы дорасти до Архимага со временем. Ну а если не справится, значит, я ошибся в нём. Не страшно.

— Знаете, а я даже пожелаю мальчику удачи, — вновь прозвучал приятный женский голос. — Пусть с тобой, старикан, мы и не ладим, но если появится тот, кто со временем сможет занять твоё место, я буду только рада. Может даже сама обучу его кое-чему. М-м-м…

— Держи свои лапы от него подальше! — разъярился старик, подскочив со своего места. — Рискнёшь вмешаться, и я тебя уничтожу.

— Ой, ой, ой, какой строгий «учитель» нашёлся… Впрочем, сперва и вправду стоит его увидеть хотя бы. А то окажется, что он такой же урод, как и ты. А я предпочитаю милых мальчиков.

— Ах, я тебе… — начала набирать обороты перепалка.

— Тихо! — громоподобно прозвучал властный голос от молчавшего до этого мужчины, а по залу разлилась пробирающая до костей волна магии, заставив факелы на мгновение погаснуть. — Балаган будете позже устраивать. Сейчас главное — дело. Если мальцу удастся заполучить артефакт, я лично награжу его. Ну а коли нет, значит, бесполезен и пойдёт как плата демонам. Те тоже весьма ценят талантливых молодых магов и готовы платить за таких высокую цену. Так что своё мы получим в любом случае. А на этом закончим. Я жду результата!

Возражать ему никто не посмел, и собрание могущественных магов оказалось окончено. Лишь когда все расходились, девушка прошептала, пройдя мимо своего оппонента.

— Знала же, что не стоит упоминать о Старом отшельнике. Ненависть нашего главы к нему до сих пор не утихла. И боюсь, не утихнет никогда…

Элдертон — столица Империи Фаэрин. Кабинет в особняке криминального авторитета по кличке «Седой».

В роскошном, но лишённом вычурности кабинете, где пахло дорогим табаком и старыми книгами, сидел пожилой мужчина с седыми волосами. Напротив него расположился здоровяк под два метра ростом.

— Господин, вы уверены? Я всё же считаю, что вы поступили слишком мягко. Зачем было позволять этой мелочи жить? У нас вполне достаточно сил, чтобы не ослабить влияние в столице, но в то же время и уничтожить этих выскочек, — с искренним недоумением возмущался здоровяк.

— Эх, ничего ты так и не понял, — с усталой мудростью вздохнул старик. — Нельзя нам в тех местах шуметь. Иначе можно привлечь внимание того, кого ты бы совсем не хотел увидеть на своём пороге. Ладно ещё обычные люди. Пусть даже слабые маги… Это ерунда. Но сильных магов я туда не отправлю. Стоит превысить определённый порог магических возмущений, и он это не проигнорирует. Я вроде не маг, но всё равно это отлично понимаю. И ты должен!

— Ну… Уже несколько десятков лет прошло, как его никто не видел. Может помер уже давно…

— Нет, такие монстры своей смертью не умирают, — покачал головой старик. — Да и не собираюсь я это проверять. Пусть лучше кто-нибудь другой свою шею подставляет. А даже если бы он и вправду умер, мне на это плевать. Всё равно нам до его богатств не достать. Не тот уровень. А если нет выгоды, то не стоит и соваться в это дело.

— Ну… Так-то оно так. Вот только уже ходят слухи, что вы размякли. Как бы бунт не случился. Всегда найдётся дурак, что решит занять ваше место.