– Это испытание, – прошептала сзади девушка. – Это не правда. Они… Они только испытывают нас. Он не умер по-настоящему. Я не поддамся. Я справлюсь! – голос девушки сорвался.

Артемида покачала головой. Все было слишком натурально. Одуряющий тошнотворный запах крови смешивался с тяжелым ароматом травяного леса.

– Надо пробежать мимо, – продолжала шептать девушка. – Ты отвлеки его, а я накину заклинание невидимости.

– Что? Он тебя учует, – Артемида встала. Колени дрожали. Первый раз на её глазах погиб человек. Артемида зажала нос рукой, стараясь не дышать.

– Отвлеки. Здесь сильно пахнет кровью, он не заметит.

– А что насчет меня? Я не знаю Истинного Имени для невидимости.

– Тогда я сама, – пожала плечами девушка. Она быстро прошептала Истинное Имя и провела руками по телу с головы до ног. Кожа замерцала, и девушка стала прозрачной. Через несколько секунд пропал и силуэт.

Но не пропал звук её шагов. Барс не реагировал, пока девушка не поравнялась с ним. Артемида вскрикнула, пытаясь предупредить девушку или отвлечь барса. Но у нее ничего не получилось. В ту же секунду зверь кинулся на невидимую девушку и порвал на части. Артемида старалась не смотреть в сторону кровавой тучи, что оседала на траву.

– Лихо маги устраняют конкурентов такими испытаниями, – пробормотала Артемида. – Много магов никому не нужно. Андроник оказывается такой отморозок, мог бы и предупредить.

Она попыталась пробраться сквозь плотные заросли амаранта, но между фиолетовых стволиков, как змеи, заскользили крепкие стебли вьюнка. Они хищно покачивались и пытались оплести ноги девушки.

– Значит, только через барса.

Окровавленная морда зверя скривилась в ленивом зевке.

Артемида перебирала в уме все Истинные Имена атакующих заклинаний, про которые читала. Кровавая расправа, что устроил барс подстегнуло ум Артемиды покрепче каменных големов. Она вспомнила «Ледяное копье» и «Молнию».

– Это все не то. Щит этим не пробить.

«Словом, я очищу мир от скверны», – в уме словно пронесся шепот отца Никонтия. Эта цитата слов Экхалора оказалась как нельзя кстати. У Артемиды уже не единожды бывало, что одно слово заставляет выйти на свет ворох других и девушка вспомнила детское заклинание.

– Помнишь, Андроник, у нас не вышло превратить куриц в волков? Тогда мы не знали, что Имя трансформации не действует на живых существ. Но подействует на камень.

Артемида закрыла глаза. Зеленая искра в центре груди. Воздух в этом лесу был буквально наполнен нитями магии, но девушке хватило своего запаса сил. Она прошептала Истинное Имя и представила, как камень под барсом превращается в лезвие. Громкий и отчаянный всхрап превратился в скулеж, барс рухнул, пронзенный насквозь.

Барс был магическим созданием и растворился в воздухе. Невидимое тело девушки так и не появилось. Видимо, заклинание продолжала подпитывать магия леса.

Артемида облегченно выдохнула. Вида еще одного трупа она бы не выдержала.

Тропка едва заметной нитью петляла среди деревьев, Артемида старалась не сбиться с пути.

«Интересно, это еще одно испытание? Проверяют на ориентировку по местности? Мое самое слабое место. Неужели Андроник рассказал им обо мне? Я уже не знаю, что от него ожидать», – подумала Артемида.

Лес казался небольшим. Она прошла алоэ, затем еще минут двадцать тропка пыталась увлечь её в сторону, но девушка все-таки вышла из леса. Вышла прямо к магической стене, перекрывшей путь. Она напоминала плотный воздух с синеватым отливом и сквозь неё было видно летающие острова; доносился рев морских волн.

– Лживая тропа, – Артемида закусила губу от досады. – Два человека погибло из-за фантома.

Сама магическая стена довольно ощутимо покалывала руку при попытке прикоснуться. Девушка двинулась назад.

Полчаса потребовалось, чтобы, ошибаясь и забредая в густые заросли, вернуться к месту своего появления. Труп мужчины исчез, кровавое пятно с силуэтом девушки тоже. В центре поляны возвышалась металлическая стела с желтым знаком. Артемида не удержала радостного крика и кинулась к центру поляны.

Она коснулась холодного металла. Желтый знак под ладонью вспыхнул, замерцал, окутал руку теплым нежным светом и… ничего не произошло. Артемида глупо выпучила глаза и уставилась на свою ладонь.

– Может они хотят, чтобы я показала свою магическую силу? Но… телепортация? Не слишком ли сложно для новичков? Истинного Имени я не знаю, значит все завязано на стеле. – Артемида хмыкнула. – Надо завязывать говорить сама с собой.

Артемида прикрыла глаза, положила левую руку на правую и начала вливать в стелу магию. Она держала руки минуты две, после чего ей показалось, будто мир подёрнулся пленкой.