Тобиас был бледным, практически не дышал, но пульс прощупывался. Жизнь постепенно возвращалась к нему. Удивительно, что он пережил эту атаку. Четыре стрелы пронзили грудь, но ни одна не задела сердце. Повезло…

Аэлорин и гвардейцы бросились к своему королю. В руках князя была свалившаяся с головы корона. Он передал её исцеляющемуся королю. Не видел, как он там, скрытый за тьмой прислужников, но я надеюсь, что страдает и надолго запомнит сегодняшний урок. Вряд ли после такого между нами возможен союз, но я буду доволен даже тому, что их порты откроются для торговли, а сами они не станут лезть к нам, считая гоблиноподобными никчёмными дикарями. Пусть знают, что у нас есть сила дать по морде — даже королевской — любым зазнавшимся высшим расам.

Постепенно ситуация стала менее напряжённой. Дендроид всё ещё накрывал всех своей тенью, лишний раз напоминая, на кого они вздумали напасть.

— Тарн, — подошёл я к друиду, закончив с варгами, Тобиасом и соратниками, — если с битвами мне всё предельно ясно, то вот что делать после них — не всегда. Я думаю вернуться домой, но мы очень далеко, а впереди нас ждёт много эльфов. Как бы беды не случилось…

Друид кивнул, после чего посмотрел в сторону возящихся с королём эльфов.

— Подожди немного. Вернутся стражи — прикажу им сопроводить вас. А Имирен… он слишком зачерствел. Его разум поражён тщеславием, как и у остальных эльфов. А ведь когда-то он был одним из величайших авантюристов, что годы провёл за пределами леса. Думаю, пора ему вновь вернуться на эту тропу.

Он принёс мне присягу верности. Я отправлю его служить тебе следующие десять лет. Пусть искупает свою вину и сопровождает тебя и твоих людей всюду. Он сильный воин и никогда не ослушается приказа. Прости, что с вами произошло такое подлое, жестокое…

Он не договорил, тяжело вздохнул и уставился на Дендроида.

— В нём больше нет пользы. Верну его на место, — сказал я.

— Да… Будь добр, верни лесу его дерево. А короля… Попробуй простить однажды, если сможешь. Он совсем не похож на своего отца… Я должен был согласиться стать его наставником… Кто же знал, что всё так произойдёт и он вырастет таким… непреклонным и резким.

Я кивнул Дендроиду мысленно. Он разогнул свою спину, вернул на место руку и начал вкапываться корнями в землю. Гигант вернулся на своё место и восстановил древесный баланс в этой части Натимборского золотого леса.

Король уже оправился и поднялся. Посмотрел на Тарна как на врага народа.

— Ты… ты посмел поднять на меня руку, — прохрипел король, глядя на Тарна налитыми кровью глазами. — Будь уверен, я этого не забуду!

— Я посмел защитить невинных от твоей глупости и жестокости, — оборвал его друид холодно. — Чего ты сам не сделал, забыв о своих обязанностях правителя. Будь уверен, я этого тоже не забуду. Как и весь лес будет помнить день твоего позора!

Авиль поднялся, шатаясь и опираясь на плечи гвардейцев. Его доспех был помят, корона всё ещё лежала в руках услужливого князя. Король эльфов схватил её и надел на голову.

— Я король эльфов, правитель золотого леса, — произнёс он холодно, пытаясь вернуть себе хоть немного достоинства. — Не тебе судить меня и мои решения.

— Ты вправе думать всё что хочешь. На этом наш разговор окончен. Это моя роща. Пусть она и часть великого леса. И я запрещаю тебе следующие пятьдесят лет входить в неё под любым предлогом. Уходи. И знай, что, как только я наведу здесь порядок, я приду к тебе. Сам. И нас ждёт очень серьёзный разговор о будущем Натимбора, — произнёс Тарн, и лицо короля эльфов дёрнулось.

Он хотел что-то ещё сказать, но передумал. Задрал голову и свистом подозвал своё ездовое животное.

— Гвардия, слушай мой приказ, — прокричал он, но его голос был сорван, когда он кричал от боли, и до сих пор не восстановился. — Половина тех из вас, кто остался в строю, формирует группу сопровождения и следует за мной. Остальные остаются здесь и подчиняются командиру Элриану, помогая раненым.

Он кивнул своему помощнику, эльфу в золотом плаще с вышитым драконом на спине, что стоял поодаль.

— Элриан, позаботься о раненых. Обо всех. Без исключения.

— Даже о варгах?

— Даже об этих… — Авиль проглотил слово, что хотел сказать, и закончил простым кивком.

Помощник поклонился, сжимая кулаки, и принялся делить королевскую гвардию на два отряда.

Князь Аэлорин помог подняться своему королю на зуброленя.

— Я жду тебя в гости, Тарн Камнелом, — пытался сохранить честь Авиль и оставить за собой последнее слово. Он даже не обернулся, когда говорил эти слова. — В моём дворце. Когда ты будешь готов к разговору. Я-то всегда готов, если речь идёт о моём королевстве.

Тарн лишь фыркнул в ответ. Молчание было красноречивее любых слов.

Стоило гвардейцам выстроиться вокруг своего короля, а мне на секунду потерять бдительность, думая, что всё закончилось, и в очередной раз мысленно позвать Алису, как всё в один миг перевернулось с ног на голову. Варги завыли, оскалились, но никто не понял причины их столь странного поведения. Я посмотрел туда же, куда уставились они…

Тень метнулась между деревьями. Быстрая, бесшумная, смертоносная, словно сама смерть материализовалась из воздуха. Голова короля отделилась от тела одним чётким движением. Кровь брызнула фонтаном, окрашивая золотые доспехи в багровый цвет. Тело Авиля рухнуло с седла на землю с глухим стуком. Голова покатилась в сторону и остановились у корней дерева. Глаза короля были широко открыты в последнем удивлении.