— Господин? — рядом появился один из мастеров Скрытного культа, который прошёл с ним весь путь от самого разделения и до этих времён.

— Задумался, пойдём, — ответил он, постаравшись выкинуть из головы все плохие воспоминания об этом месте.

Жаль только на их смену пришли совсем иные плохие мысли. С момента неудачного нападения на Оплот и попытки захвата камня-артефакта в Скрытном культе всё пошло наперекосяк. Катастрофа, если уж называть вещи своими именами. Прежде всего, его союзница, мастер золотого ранга, с которой он сумел когда-то договориться, пропала. Сам Великий магистр подозревал, что она просто разочаровалась в Скрытом культе из-за произошедшего провала и решила разорвать с ним все отношения. Так или иначе, но это и стало началом конца.

Прибывшая в Оплот Палач Императора оказалась умелой воительницей и следопытом, ещё и Великие фракции, решившие помочь ей в поисках… Сразу несколько облав и нападений поставили крест на возможностях Скрытого культа участвовать в поиске добычи в Долине падающих звёзд.

С учётом тех огромных затрат, которые культ понёс при подготовке нападения на Оплот и того, что было отдано кровавым ублюдкам, положение Скрытого культа уже можно было назвать отчаянным. А огромные человеческие потери и невозможность зарабатывать золото в Долине окончательно добили их. Они оказались на грани полного уничтожения.

«Мог ли я когда-нибудь предположить, что вернусь сюда?» — спросил себя Великий магистр, направляясь к большому главному залу. — «Проклятье, просто не верится».

Его отношения с братом можно было назвать… сложными. Оба претендовали когда-то на статус Небесного демона — правителя культа. Но в ходе борьбы на сторону брата встали сразу шесть Старейшин демонов, тогда как его самого поддержало лишь трое. Слишком большой разрыв, чтобы его можно было игнорировать. Отец, предыдущий Небесный демон, не мог выбрать иначе. Да и чего уж там, Великий магистр прекрасно осознавал, что слабее старшего брата, да и в таланте ему сильно уступал.

Это решение напрашивалось, но проклятье, как же это тогда его разозлило. Настолько, что он собрал верных ему людей и решил создать собственный культ. Жаль только у него ничего не вышло. И вот он сейчас здесь, разбитый и лишившийся большей части своих лучших и верных людей.

Гордость. Сильный практик никогда бы не опустился настолько, чтобы вернуться и настолько унизиться. Пускай и ценой жизни его людей.

Очевидно, он слаб. Возможно, управление собственной фракцией действительно не его? При всей его жёсткости и неумении прощать чужие ошибки, Великий магистр всё равно ценил жизни своих подчинённых. Плевать на унижение. Если ты один, какой толк от всей собранной силы?

Наконец, они появились перед высокой двустворчатой дверью, которая неторопливо начала отворяться, словно бы нарочно. Хотя почему словно? Великий магистр был уверен, что всё это сделано специально, чтобы подразнить его. Уж кто лучше всего знал его характер, так это старший брат.

Открывшийся ему вид на тронный зал культа продемонстрировал знакомую картину. Десятки старейшин, выстроившихся с двух сторон перед троном, установленным на возвышенности. На этом троне сидел мужчина средних лет с волевым лицом, очень похожим на его собственное. Небесный демон культа Тёмной реки и один из сильнейших людей Внешних земель.

Вот только вся «обычность» рассыпалась, стоило только приглядеться к происходящему. Помимо старейшин, чуть поодаль в зале присутствовали и другие люди. А именно хорошо знакомый Великому магистру человек — ещё один Небесный демон, только уже Кровавого культа.

«А этот ублюдок, что здесь забыл?» — ярость чистой энергией заструилась по его телу, и чтобы сдержаться, пришлось сделать над собой значительное усилие.

Старейшины и брат внимательно следили за ним, нельзя показывать своей слабости. Ещё большей слабости, чем уже продемонстрировал своим возвращением…

— Приветствую Небесного демона культа Тёмной реки, приветствую уважаемых старейшин, — он слегка склонил голову, демонстративно проигнорировав небольшую делегацию Кровавого культа.

— С возвращением, младший, — лицо мужчины на троне не изменилось, а его слова разлетелись по всему тронному залу.

Великий магистр почувствовал сразу несколько взглядов, в которых читалась неприкрытое убийственное намерение. Неслыханное оскорбление и угроза. И шла она от четырёх из десяти старейшин. Ублюдки нисколько не считались с его статусом, демонстрируя ему своё отношение. Но хуже всего те, кто скрыл своё отношение. Вот где была опасность. Он хорошо осознавал, что, возвращаясь, сильно рискует, но всё равно решился на это.

Хорошо, что никто не посмеет напасть на него, пока сам Небесный демон не отдал приказ. Даже пытаться не станут — слишком хорошо известна проницательность старшего брата и его пугающее, монструозное умение видеть суть вещей. Так что на какое-то время он защищён, а дальше он уже разберётся.

В конце концов, старейшины хоть и сильны, но без помощи брата быстро убить его всё равно не смогут. Даже напади они все вместе, он точно утянет за собой минимум троих, так что прямых ударов можно не опасаться, а вот подковерные интриги, которым «славился» культ Тёмной реки, стоит ожидать всегда. Змеи обязательно попытаются укусить его, стоит только отвлечься.