И рядом с ней…

Парень вздрогнул.

Рядом со старухой на снегу сидел небольшой зверь. Белоснежный мех сливался со снегом, только чёрные глаза-бусинки выделялись на белом фоне. Вытянутое гибкое тело, короткие лапки, длинный пушистый хвост.

Горностай?

Но не обычный. Мика видел горностаев, пугливых «полезных» зверьков. Этот был другим. Крупнее. Мика готов был поклясться, что именно этот может убить.

Магический питомец, и явно не из дешёвых.

— Наконец-то, — проскрипела старуха, упирая палку в снег. Голос был под стать глазам — сильный и властный. — Я уж думала, вы там заблудились. Лана, простая кошка справилась бы быстрее, а ты, похоже, вообще забыла, что такое скорость.

— Ирма, — девушка спешилась и улыбнулась. — Ты всё такая же добрая.

Мика удивлённо приподнял брови. Лана, от которой шарахались охранники «Единорога», принимала такие слова от какой-то бабки?

— Мы ехали так быстро, как могли, — добавила девушка.

— Могли бы и быстрее, — отрезала старуха. Её взгляд скользнул по группе и остановился на Мике. — А этот что такой потрёпанный?

Мика напрягся. Горностай у ног старухи тоже повернул голову, уставившись на него немигающим взглядом.

— Выбор так-то был небольшой, так что — какой есть, — ответил Барут, спешиваясь.

— Какой есть… — Ирма фыркнула. — Дайте-ка хоть взгляну, с кем работать придётся.

Она двинулась к нему, постукивая палкой по утоптанному снегу. Горностай остался на месте, но продолжал следить за каждым движением Мики.

Тина в сумке вдруг замерла.

Старуха остановилась у его лошади и задрала голову, разглядывая парня снизу вверх. Вблизи она казалась ещё старше. От неё сильно пахло травами.

— Слезай, — приказала она. — Дай посмотреть на тебя.

Мика послушно спешился. Ноги затекли от долгой езды, сапоги провалились в снег по щиколотку. Холод мгновенно пробрался внутрь.

Ирма обошла его кругом, цокая языком.

— Кожа да кости, — констатировала она.

Она ткнула его палкой в бок. Мика охнул.

— Рёбра торчат. — Ещё один тычок, теперь в живот. — Мышцы слабые, как работать будет? — Палка ткнулась в плечо. — Когда последний раз нормально ел, а?

Её взгляд упал на сумку у его бедра. Глаза сузились.

— А это что у тебя?

Мика инстинктивно прикрыл сумку рукой.

— Мой питомец.

— Питомец? — Ирма хмыкнула. — Покажи.

— Она… она просто жаба. Ничего особенного.

— Жаба? — старуха фыркнула. — Ну-ну.

Горностай вдруг поднялся и подошёл ближе, оставляя цепочку следов на снегу. Его влажный нос задёргался, принюхиваясь к сумке. Тина внутри шевельнулась — Мика почувствовал, как она повернулась в сторону белого зверька.

— Красавчик, — негромко позвала Ирма. — Не лезь.

Горностай послушно отступил, но продолжал смотреть на сумку с явным интересом.

— Ладно, — Ирма махнула рукой. — Потом разберёмся с твоей жабой.

— Я… — Мика сглотнул.

— Не бренчи, — резко перебила она. — Идём. Он ждёт.

Она развернулась и зашагала в лес, проваливаясь в снег. Горностай бесшумно скользнул следом, почти не оставляя следов на белом покрывале.

Мика переглянулся с Ланой. Та лишь пожала плечами и двинулась за старухой.

Чем глубже они заходили, тем гуще становился лес.

Тина в сумке вдруг напряглась. Жаба замерла, её маленькое тело стало твёрдым — что-то чуяла.

Мика поднял голову — и замер.

На толстой ветке, в нескольких метрах над землёй, лежала рысь.

Нет. Не просто рысь.

Зверь был большой, с характерными кисточками на ушах и коротким хвостом. Но шерсть была серебристой, и она двигалась! Колыхалась, словно от невидимого ветра, хотя воздух был неподвижен.

Глаза рыси смотрели прямо на Мику. В них читался холодный, оценивающий интерес. А ещё парнишке показалось, будто это существо видит его насквозь.

Парень споткнулся и едва не упал в сугроб. Рука метнулась к сумке — прикрыть Тину.

— Не бойся, — бросила Лана. — Режиссёр не нападёт.

Режиссёр. Какое странное у этого зверя имя. Значит, питомец. Но чей?

И тут Мика заметил вторую.

Ещё одна рысь — почти точная копия первой — неслышно ступала по снегу слева от тропы. Её лапы почти не проваливались, словно зверь весил не больше пушинки. Та же серебристая шерсть, те же глаза.

— Близнецы, — пояснил Барут. — Знакомься, Режиссёр и Актриса. Ветряные рыси.