Тут надо было быть осторожней. Нет, никаких чудовищ здесь не водилось. Но время от времени попадались просветы желтоватой воды — открытые участки болота. Небольшие и неглубокие, но промокнуть мне не хотелось.

Первый кристалл я нашёл буквально через пару минут, как обошёл очередную водную проплешину. Небольшой, тонкий. Какой-то кривой. Но так всегда было вдалеке от Стены. Дальше пойдут лучше.

Я всё равно остановился и спилил его.

Резак выдал фиолетовый луч высокой интенсивности. Но даже при этом успел нагреться, пока я срезал трофей.

Кибер быстро открыл крышку криобокса и тут же захлопнул её, едва я уложил внутрь кристалл. Вот так! Первый есть!

Таскать криобокс самому было несподручно. Тяжёлый он зараза. А без него никак. Поэтому и брали в напарники киберов. И я — химик, и ботаники, которые изучали местные растения, и геологи. Но последние — просто для переноски тяжестей. Ботаникам же, крио нужен был для тех же целей, что и мне. Растения, срезанные с корня, утрачивали свойства и превращались в раскисшую гнилую массу раньше, чем их успевали донести до Базы. Это если без криобокса.

Лоскут тумана, стелящийся над водой, не смог скрыть от меня лёгкое движение.

Я присмотрелся — ничего. Может рыба какая? Не знаю, водятся ли они здесь. Но в любом случае что-то крупное бы в крохотной лужице не поместилось, а с размерами до собаки справится кибер. А если подключусь я со своим резаком, то думаю с кем-то моей комплекции, совладаем. Так что я не особо беспокоился. Тем более что как показала практика, организмы, переходящие из своей родной среды в другую, быстро теряли способность жить. Да и крупных, злых тварей в Седьмом Круге не было.

Зато в других Кругах их видели и немало. С орбиты мельче коровы ничего не различить, но это и не требовалось. Крупных и злобных тварей внизу был целый зоопарк.

Я некоторое время наблюдал за водой, пока кибер за моей спиной снова не принялся переминаться с ноги на ногу. Не терпится ему, видите ли. Ну и ладно. Идём дальше.

Я заметил кристалл издалека. Он рос у самой кромки воды. Зато был гораздо больше и ярче того, что я собрал вначале.

Присев рядом, я достал резак и тут увидел, как на меня кто-то смотрит из-под воды.

Я буквально почувствовал взгляд и тут же подскочил.

Уже метров с двух удалось разглядеть, кто это был.

Туман, словно по мановению руки, расступился над водной гладью, и я заметил острый, скользнувший по поверхности кончик хвоста.

Чёрт! Дикая болотная русалка!

Пугаться смыслы не имело. Русалки, как и другие водные твари, «пересыхали» на воздухе за считаные секунды. Вряд ли она самоубийца и станет нападать на кого-то, кто больше её по размерам. Эта оказалась ещё и мелковата.

Тварь смотрела на меня из-под воды, не мигая, словно изучая, я тоже рассматривал её. Никогда не видел их в дикой природе.

Обидно, что кристалл был прямо рядом с тем местом, где под крутым бережком пряталась тварь. Я, конечно, не пугливый, но бережёного Бог бережёт. На фиг, связываться? Найду другой.

Я вздохнул, развернулся… и тут же мир перед глазами взорвался.

Не успев сообразить, что случилось, я ощутил, как валюсь на спину. А там… там полметра суши, и вода!

Я взмахнул руками, отдавая приказ киберу через имплант, подхватить меня, не дать упасть.

Но вместо этого увидел, как долбаная железка заносила руку для второго удара.

БАЦ!

Мокро и холодно. Ну ещё бы, я угодил в болото. Но почему перед глазами темно?

Я попробовал пошевелиться.

Голова разламывалась, звенела, будто я вчера выпил ящик дерьмового пива и не удосужился принять аспирин перед сном.

Каждое движение отдавало вспышкой боли где-то в затылке.

— Очнулся?

Что за хрень? Кто говорит?

Я постарался разлепить глаза. Муть.

Странно, но вместе с мутью я ощутил запахи. Пахло прокисшей едой и грязной, потной одеждой. Звон чуть стих, угас до занудного жужжания, но едва я попытался приподняться, снова заверещал сигналкой в полную силу.

— Давай, поднимайся, неподъёмный. Не хватало ещё в поле опоздать. И так позором позоришь меня лютым, так хоть на работу не забивай.

Тёмный силуэт перед глазами обрёл объём.

Парень. Не крупный, но подтянутый. В длинных штанах, но без рубахи. Сероватая кожа. Или это из-за света? По всей спине какая-то сыпь. Или… Я чуть сощурился, присмотрелся. Будто крохотные тёмные звёздочки рассыпаны по коже.