— Благо, что в нашем Королевстве, как и во многих других, национальные пакты обладают преимуществом над международными, так что мы можем легко отозвать разрешение ползать по нашим горам.

— Можете, — не стал спорить премьер-министр. — Но, дорогой друг, зачем вам портить нам жизнь? Если мы, вдруг, можем взять и поднять цены на экспорт Эрталайн. Что будет с вашими производственными линиями?

— Мы тут же начнем закупку Эрталайн у пустынников или Селькадцев.

— Начнете, — повторил генерал Закровский. — Только качество у них вдвое ниже, диапазон чистоты руды — в четыре раза скромнее, а цена втрое выше.

В разговоре вновь воцарилась тишина, после которой посол коротко вздохнул.

— Империя и её вечный шантаж всех и вся при помощи Эрталайн.

— Только не надо строить из себя жертву, дорогой друг, — генерал Закровский выдохнул облачко дыма, и то мгновенно исчезло в решетке вытяжки. — У всех нас есть свои рычаги давления. Просто у кого-то они чуть длиннее и тяжелее. Вы пытались повлиять на мое решение препятствованием формированию, я подчеркиваю, международной исследовательской группы. Я же лишь напомнил о нашем очень выгодном экономическом сотрудничестве в рамках Эрталайн.

Империя действительно располагала практически цельной третью всего мирового запаса Эрталайн. И примерно семью долями из десяти предполагаемых месторождений. Иными словами — являлась едва ли не монополистом в вопросе экспорта критически важного материала.

Иначе бы зачем еще в Войну Наемников Кастильцы и Селькадо так активно поддерживали Тайю, а Тазидахцы накачивали Княжество Фатии? И, может, кто-то с восточного материка хотел бы видеть свой флот ближе к берегам Империи, но им мешал островной союз.

Вот такая вот запутанная схема, и Ард не собирался в ней разбираться.

— Мы все понимаем, друг мой Олег, зачем именно формируется эта исследовательская группа, — Каргаамский посол снова сделал странный жест ладонью. — Если провалится Конгресс, то Империя попытается успеть договориться о невмешательстве.

Премьер-министр нисколько не изменился в лице и лишь почесал мундштуком трубки щеку.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, Калих. Насколько мне известно, наша Гильдия Магов совместно со своими иностранными коллегами, опираясь на исследования Старшего Магистра Марта Борскова, готовит интернациональную экспедицию по горным массивам восточного и северного континентов в попытке обнаружить драконов. На мой взгляд, конечно, бездумная трата финансирования, но раз Его Императорское Величество и Их зарубежные партнеры всецело поддерживают, то почему нет…

— Потому что все понимают, что это будет последний шанс договориться.

— Договориться о чем, дорогой друг? О драконах? Так их сперва, если они еще в принципе остались в нашем грешном мире, найти надо. А потом уже договариваться.

Посол ненадолго прикрыл глаза и коротко произнес:

— Договориться о том, Ваша Светлость, что мы не станем вмешиваться в дела друг друга, если Тазидахцы пересекут южные границы, а Урдаван и Грайния — восточные.

Ардану стало тяжело дышать. Он пожалел, что, как и старый шаман, не может воспользоваться диваном. И от того, что премьер-министр ответил молчанием, лучше не стало.

В воздухе запахло Шамтурским порохом. А может просто разыгралось воображение.

— Вы можете думать, господин Посол, что мы собираем группу международного посольства, дабы предотвратить катастрофу глобального масштаба, и приглашаем всех желающих, но… право же, — генерал Закровский лишь развел руками, — это лишь научная экспедиция по поиску древних существ, способных, как заявили в Гранд Магистерской Ложе, продвинуть наше понимание не только Звездной Магии, но и законов мироздания. Или как-то так. Я, признаться, не слишком силен в научной терминологии.

Посол открыл было рот, но тут же сомкнул губы и встряхнул ладонью. Видимо, все же руки действительно заменяли Каргаамцам движения головой.

— Всех желающих? Значит, от нас требуется лишь…

Господин посол выдержал многозначительную паузу.

— Экспедиция будет готовиться на протяжении следующих трех лет, — улыбка премьер-министра стала чуть шире. — А, учитывая все возможные трудности и сдвиги сроков, скорее всего, четырех. В середине лета наша Гильдия Магов отправит по всем странам восточного и северного континентов письма с приглашением к участию. Достаточно будет выразить свое желание, предоставить группу ученых и сделать взнос на финансирование. На этом, в целом, все. Но, спешу предупредить, взнос немаленький. Экспедиция продлится едва ли не год. А может и дольше.

— Тогда зачем столько… — господин посол провел пальцами по воздуху, будто играл на клавишном инструменте, — сложностей в вашем поведении?

— Ну а как бы я еще узнал, что Каргаама настолько не желает портить отношения с Империей, что готова напрямую обратиться к Короне с предложением об участии?

— В научной экспедиции?

— В научной экспедиции, — подтвердил генерал Закровский.

Какое-то время в кабинете вновь воцарилась тишина, после чего господин посол вместе со своим спутником поднялись, провели ладонями над лицами и, распрощавшись, удалились. Премьер-министр же остался курить трубку.