— Куда ты спешишь, куколка? — он приближается, словно лицемер вот-вот вырвется из своего выпирающего пивного живота. Возможно, он думает, что он очарователен, но я могу только надеяться на вариант с лицехватом, когда он нависает надо мной. — Ты хорошо справилась сегодня вечером.

— Спасибо, Дес-Грей.

Ага. Придурок с прозвищем "придурок". Несмотря на его дерзость и грубый юмор, в нем есть что-то почти милое, когда он катит мне пачку денег.

— Давай выпьем, Джей-Ми, — его слова невнятны, а изо рта пахнет дешевым виски.

Я выдавливаю улыбку и смеюсь над шуткой, которую не понимаю — что-то о том, что мы с Джей-Ми танцуем, как Человек-Паук. Я знаю, что не стоит пытаться его понять.

— Извини, уже поздно, и мама не закроет дверь, пока я не вернусь, — по правде говоря, я живу одна, хотя не помешает заставить людей думать, что кто-то будет скучать по мне, если я не вернусь домой.

— К чему спешка, принцесса? Ты никогда не позволяешь мне узнать тебя получше, — его пристальный взгляд заставляет меня чувствовать себя уязвимой, и я стараюсь этого не показывать. — Почему ты прячешь всю свою кожу под этими мешковатыми вещами? — он пренебрежительно указывает на мою одежду.

— Потому что мне приходится каждую ночь прокрадываться мимо матери, чтобы она не знала, что я делаю, — бормочу я сквозь стиснутые зубы. — Она все еще думает, что я работаю в круглосуточном магазине дальше по дороге.

— Однажды ты должна сказать этой тупой мамочке, что работаешь допоздна, чтобы мы могли провести одну из этих аттестаций персонала, — он многозначительно смотрит на меня.

— Конечно, мы можем что-нибудь организовать, — я быстро киваю, стремясь уйти, прежде чем он скажет что-нибудь вульгарное. Жизнь в одиночестве имеет свои преимущества, хотя было бы неплохо, чтобы кто-нибудь каждую ночь проверял, жива ли я.

Ревущий звук телефона Десмонда прерывает наш разговор, и он отмахивается от меня, поворачиваясь, чтобы ответить. Выскальзывая из комнаты, я задыхаюсь от свежего воздуха, чтобы спастись от подавляющего запаха его одеколона. Меня охватывает облегчение, и я поздравляю себя с тем, что сохранила самообладание и не набросилась на него. Пробираясь к выходу и свободе, я напоминаю себе, что это всего лишь временное явление, прежде чем я неизбежно двинусь дальше, снова. Я никогда не смогу согласиться на такую жизнь, и я всегда ищу лучшего, но я просто ищу не там, где надо.

Моя машина припаркована у круглосуточного магазина, в нескольких минутах ходьбы. Для меня стало привычкой заходить за коктейлем и припасами перед тем, как отправиться домой после долгой ночи на работе. Однако это также означает, что мне придется идти по темному переулку клуба в одиночку.

Прежде чем я успеваю сделать еще шаг, из тени появляется высокий мужчина и преграждает мне путь, скрывая свое лицо. — Остановись, милая, — говорит он глубоким голосом. — Я смотрел, как ты танцуешь, и у меня есть к тебе предложение.

Чувствуя себя неловко, но стараясь не показывать этого, я вежливо отказалась. — Мне жаль. Это была долгая ночь. Может быть, мы сможем что-нибудь организовать, когда я буду работать в следующий раз.

Мужчина не отступает. — Ты не понимаешь, что я здесь предлагаю, — настаивает он, делая несколько шагов ближе. — Может быть, ты не знаешь, кто я? Я могу воплотить в жизнь все твои мечты.

— Я слышала о тебе, — я узнаю его, когда он выходит на свет — Эндрю Грин. Его репутация опережает его. Хотя о нем ходят хорошие истории, плохие, как правило, приживаются. Он не известен тем, что причинял физический вред девушкам в переулках; вместо этого он использует свое богатство и славу, чтобы заманить их на теневые съемочные площадки, где мужчины ждут, чтобы эксплуатировать их на камеру. Мои инстинкты кричат мне бежать, но страх удерживает меня на месте, пока он говорит с видом власти и права.

— У меня для тебя готова съемочная площадка; просто выслушай мою идею и то, что я предлагаю взамен. Слава, деньги, роскошь. Представь себе это. Ты в гостиничном номере, повсюду лепестки роз. Обнаженной в ванне, просто для того, чтобы тебе было легче попасть на съемочную площадку. Затем приходит твой возлюбленный и нежно укладывает тебя в постель. Как это звучит? — гладкий голос мужчины манит меня, как сладкий мед, обещая мечты о роскоши и славе. Он описывает съемочную площадку и роскошную ванну, которые привели к моей первой интимной встрече с моим фальшивым любовником. Пока он говорит, я не могу не чувствовать, как в моем животе закрадывается чувство беспокойства. Это не по-настоящему, это все только для показухи. Несмотря на заманчивое предложение в двадцать тысяч фунтов, я не могу заставить себя поделиться таким личным моментом с миром.

— Я подумаю об этом, — я обхожу его стороной, сожалея, что оставил машину так далеко. Моя рука скользит в сумку в поисках перцового баллончика.

— Давай, детка, набор для тебя уже готов; деньги на стороне, — он приближается, не принимая «нет» за ответ.

Когда мы стоим в тупике в переулке, его настойчивые попытки начать меня нервировать. Я чувствую, как дрожит моя рука, когда она тянется к моей сумке, хватаясь за что-то, что могло бы защитить меня. Когда он приближается, игнорируя мои отказы, моя рука находит что-то в сумке — не перцовый баллончик, который я искала, а мой маленький перочинный нож.