– А о чем? – выгнула бровь я. – Откуда вообще столько откровенности?

– Я должен рассказать тебе правду, – просто ответил Кресс, – потому что потом шанса может не представиться.

Я уселась поудобнее и приготовилась слушать. Как показывала практика, человек готов рассказать гораздо больше, чем хотел изначально, если не задавать ему вопросов и ни о чем не просить. Вряд ли такой, как Кресс, вывалит на меня все секреты, но послушать его хотелось. Может, какой-то кусочек правды не удержится и соскользнет с его языка.

– Марта учила меня, – повторил Кресс. – Учила всему, что было ей дано. Иногда она просыпалась среди ночи и бежала ко мне, чтобы рассказать новую истину. Марта была уверена, что однажды это спасет мне жизнь. Вообще-то, многие ее уроки мне пригодились. Но это не значит, что я простил ей остальное.

Инквизитор сделал паузу, чтобы налить себе отвара из котелка. Я сорвала мелкую травинку и принялась рвать ее на клочки. В голове вертелись сотни мыслей и вопросов, но я молчала. Обрывок травинки упал на землю. Я попыталась его поднять, но удлинившиеся когти мешали. Похоже, придется заново учиться пользоваться этими руками.

– Мы с Мартой жили в том доме, – продолжил Кресс, – в который я привел тебя. Чаща играет с людьми. Куда бы я не пошел, дом оказывается рядом, на самой опушке проклятого леса. Кажется, Марта зачаровала его, чтобы я всегда мог найти убежище. А Чаща… Чаща не нападает на нас, не пытается навредить. Она лишь любит шутить. Ее юмор специфичен. Однажды Марта разрешила мне погулять в лесу. Сказала, что ей было видение. Она никогда не объясняла, что именно ей показывала богиня, поэтому я не обратил на это внимания. Просто ушел за ворота, довольный предоставленной свободой. Что мог сделать подросток, люто ненавидящий мачеху-ведьму и мечтающий вернуться к людям? Конечно, я попытался сбежать. Марта предвидела подобный исход. Она зачаровала меня. В минуту сильного страха или волнения я превращался в животное. Не в мыша или пса. Я становился Зверем. Опасным, сильным, полным магии.

Кресс горько усмехнулся, вновь переживая тот первый визит в Чащу. Вот почему он такой спокойный и безэмоциональный: боится потерять контроль и превратиться в чудовище? Я была слишком занята домыслами. Настолько, что едва не упустила очевидное. Как он там сказал? Становился Зверем?..

Кресс продолжил свой рассказ.

Глава 30

Креслав

Я был глуп, раз надеялся, что удастся сбежать от старой злобной Марты. О, так-то она была всего лишь на пятнадцать лет старше меня. Магия изуродовала ее, превратив в каргу. Только волосы Марты не темнели, а белели. Как она потом говорила, изменения зависят от того, что пережила ведьма в момент срыва. Черный – цвет гнева. Белый – цвет горя. Да, прости. Знаю, это тяжело слушать. Я постоянно отвлекаюсь от главной темы. Мне просто тяжело рассказывать тебе.

В тот день я выбежал за околицу и рванул вперед по лесной тропе. Бродил несколько часов. По ощущениям – целую вечность. Отчаявшись, я перекинулся в первый раз. Мой ужас нельзя было описать словами. Еще дядька привил мне отвращение к любому колдовству, а нескончаемые уроки магии от Марты лишь ожесточали меня. Я ненавидел все, связанное с ведьмами. И тут такое! Я – магическая тварь. Эксперимент полубезумной карги.

Спокойствия это не добавляло. Так как облик Зверя проявлялся каждый раз, когда я нервничал… Сама понимаешь. До полудня я бродил по лесу в облике этого странного существа, сотканного из тьмы и магии. Мне казалось, все кончено. Чаща, словно в насмешку, забросила меня в другие края. Спустя пару часов я понял, что и время здесь было иным.

Я встретил девушку. Она сидела на поляне и собирала цветы. Это было удивительно. Невинная девушка сидит посреди Чащи и складывает в корзинку диковинные бутоны, которых уже лет сто как не существует в моем мире.

Я испугался и хотел сбежать, но она меня заметила. Что делать? Любая бы закричала, перепуганная чудищем из леса. Может, кинулась бы на меня с ножом и попыталась бы убить. Она была… другой. Девушка прищурилась и внезапно улыбнулась.

– А, это ты, – сказала она. – Я помню тебя.

Я молчал, боясь, что из звериного горла может вырваться лишь злобное рычание.

– Ты – Зверь, – заявила она. – Ты защитил меня от волков пару лет назад.

– Мы не могли видеться раньше, – произнес я. Из горла, вопреки всем опасениям, полился приятный голос, почти как мурчание кота. – Я впервые в этих краях.

Девушка развеселилась. Мне понравилось слушать ее смех, такой чистый и звонкий. Она была первым человеком, которого я увидел за десять лет. Марта даже говорила иначе, как карга, равнодушно и немного ехидно. А голос девушки звучал так приятно, так человечно…

Мне стоило уйти. Я знал, что нужно скрыться в Чаще и больше никогда не показываться ей на глаза. По крайней мере, не в этом уродливом виде. Однако что-то останавливало меня. Я решил, что все дело в ее беззащитности. Одна, посреди леса, полного монстров. У нее с собой была лишь корзинка цветов и сверток с перекусом. Девушка могла стать легкой добычей для разбойников, а то и для волков. И я остался рядом с ней, убедив себя, что лишь хочу защитить.

На деле же мной руководило иное чувство. Я не был благороден, скорее уж глуп. Я просто захотел побыть еще немного в ее компании, но стыдился признать. Улегся подле нее на траву, и девушка принялась ерошить клочки тьмы, истекающие из моего тела. Она со смехом рассказывала мне, как мы встретились в первый раз. Это была странная история. Я млел от нехитрой ласки и внимательно слушал голос незнакомки.