— Ваша светлость, к вам прибыл интересный посетитель. — Интересный посетитель? Это само по себе интересно: обычно Карина не ходит вокруг, да около, и просто называет кто, когда, с какой целью и сколько времени это займет. А если добавить к этому тот факт, что сейчас далеко не приемные часы… Некоторое время я думал, не спросить ли у нее кто именно ко мне пожаловал, но решил этого не делать: пускай будет сюрприз, мне все равно сегодня вечером делать нечего.

— Ну пойдем, посмотрим на этого посетителя. — Пожал я плечами, и вместе со своим глинтвейном, направился в тронный зал. Проходя мимо одного из окон, краем сознания отметил, что на улице все еще творится черт знает что: в этом году природа решила отыграться за удивительно мягкую осень прошлого года, и сейчас пытается смыть нас всех непрерывными грозами. Обожаю такую погоду! Но исключительно когда можно остаться дома, и заняться праздным ничегонеделаньем. Продолжая свои ленивые размышления, я уселся на свой трон, и кивнул Карине, чтобы она привела своего "интересного" гостя.

— Доброго вам здравия, Барон. — Посетитель, а вернее, посетительница, одетая в темный, промокший до нитки плащ, подошла на надлежащее расстояние, и вежливо поклонилась.

— Действительно интересный посетитель. — Усмехнулся я, рассматривая своего гостя. — Давно не виделись, Акта.

— Действительно много времени прошло. — Кивнула тифлинг и замолчала, выжидательно смотря на меня.

— Говори, зачем пришла.

— Ваша светлость, я прошу убежища для себя и своего клана. — Некоторое время я молчал, обдумывая сказанное. Убежища? Клана? О чем она? Насколько я знал, она была послана кем-то, скорее всего Империей, устроить диверсию в замке Эльвиры, а потом попытаться помешать нам разобраться с Лесным Лордом? Она же просто полевой агент? Какой еще клан?

— Оъяснись. — Потребовал я деталей.

— Дело в том, что сейчас наилучшее время, чтобы…

— Начни с того, кто ты такая. — Перебил я ее, и судя по выражению ее лица, она наконец поняла, что я понятия не имею, с кем говорю.

— Прошу прощения, меня зовут Акта Улрис, я Имперский диверсант, служащий в их разведке.

— И ты просишь убежища?

— Мы… — Она запнулась и поправилась. — Я, и другие, как я, служим Империи не по своей воле. Наш клан, другие тифлинги, наши семьи, находятся заложниками в Империи. Но сейчас, пока в стране творится хаос после набега варваров, есть шанс сбежать оттуда! — Кажется я начинал понимать, что происходит.

— Насколько я помню, в Империи не особо любят нелюдей, но они там не рабы. Что вам мешает просто уйти оттуда, когда хотите?

— Куда? — Грустно усмехнулась она. — В такой близости от Разлома, тифлингам нет места, да и дальше на юге и западе нас не любят, и гонят куда подальше. Одно дело, если ты один, тебя еще могут терпеть, но мест для переселения целому клану нет. Приходится либо прятаться по необитаемым лесам и джунглям, либо идти на поклон тем государствам, которые готовы терпеть наше присутствие, пускай и с такими унизительными требованиями. Нас даже темные сторонятся, и не позволяют селиться рядом с ними — Развела руками девушка. — Ну а сейчас, когда я, и многие мои соплеменники уже давно работают на разведку, нас могут и не отпустить. Не официально, конечно же, просто при переходе границы мы напоремся на крупный отряд отлично снаряженных и тренированных "разбойников", и случится "ужасная трагедия".

— И ты решила явиться ко мне?

— Я некоторое время наблюдала за происходящим, и не заметила, чтобы вы загнали кобольдов и троллей в свою армию под страхом уничтожения их детей. — Акта так сильно сжала кулаки, что на пол упали несколько капель крови.

— И ты считаешь, что я поверю хоть одному твоему слову после нашего прошлого опыта общения? — Усмехнулся я. — Империя использует тифлингов в качестве диверсантов? Что за бред?

— Именно поэтому и использует. — Спокойно пожала она плечами, вытирая окровавленную ладонь о мокрый плащ. — Во-первых на нас у них есть рычаг давления: наши семьи. Другие нелюди могут уйти жить в другие страны, что они в большинстве своем и делают, а нам идти некуда. Во-вторых никто не доверяет тифлингам, все держат нас на расстоянии и соответственно никто не верит, что мы можем работать на врага: "это слишком очевидно, наши враги наняли бы кого-нибудь менее приметного". В третьих мы — нелюди, а учитывая отношение Империи к нелюдям, мало кто свяжет наши действия с самым ксенофобным государством северных земель. Ну и в четвертых, год назад это все прекрасно сработало. — Улыбнулась Акта.

— Возможно. — Задумчиво протянул я. Действовать от обратного? а почему бы и нет? Думаю, у Империи достаточно ресурсов, чтобы снарядить подобный экспериментальный отряд диверсантов, и посмотреть что из этого выйдет. Желание свалить из Империи тоже вполне понятно, как и опасения, что сама Империя не захочет, чтобы члены разведки ушли на сторону. Пока все вполне логично…

— А насчет нашего прошлого опыта общения — я верю, что вы человек здравомыслящий, и понимаете, что я просто выполняла приказ. Я надеюсь, что это не станет причиной отказа, но если для вас это настолько важно, то убейте меня.

— Убить тебя? — Хорошо, что Юфи здесь нет: она бы уже исполнила эту просьбу.

— У меня нет никаких гарантий своих слов. У меня вообще ничего нет. — Развела она руками. — Я сбежала со своего последнего задания налегке, чтобы оказаться здесь. Но я готова отдать свою жизнь, если это обеспечит лучшее будущее для моего клана.

— Твоя смерть мне ничего не даст. — Отмахнулся я. А вот отсутствие гарантий меня немного напрягало. Она по сути просит меня поверить ей на слово. И хоть все время нашего разговора мой встроенный детектор лжи молчал, указывая на то, что она не сказала ни слова лжи, это не значило что она не искажает правду так, чтобы выставить ее в нужном для нее свете. Более того, она просит меня пустить к себе большое количество тифлингов, которые совсем не без причины имеют ту репутацию, которую имеют. И как вишенка на торте, тот факт, что скрыть их прибытие ко мне будет невозможно, а значит Империя узнает, кто именно приютил тифлингов, и к кому именно Акта со своими друзьями-диверсантами переметнулась. Пускай официально мне предъявить нечего, ибо тифлинги — не рабы, и никакого права запретить им эмиграцию у Империи нет, но надо ли мне портить отношения с этой огромной страной?

— Мы не просим разрешения жить в городе, небольшого участка земли там, где вам будет удобно, для нас достаточно! — Поспешила добавить Акта, не совсем правильно истолковав мои размышления. Я же продолжал взвешивать варианты, задумчиво рассматривая бокал глинтвейна. Он уже остыл и пить его не хотелось, но напиток имел такой красивый, насыщенный цвет…

— Страх. — Усмехнулся я, и только когда Акта ответила, я понял, что произнес это вслух.

— Что?

— Ты не боишься делать ставку на меня? — Усмехнулся я. — Многие считают меня психом, или эксцентричным идиотом. У меня много врагов, и многие из них весьма могущественны. Не боишься, что меня раздавят и твой клан останется без защиты?