Ратибор слушал речь Марка и не верил своим ушам, не понимая, что вообще происходит и к чему все это приведет. Смертельно бледный Руфус с широко раскрытыми от ужаса глазами дрожал посреди зала, как осенний лист на ветру. От внезапности событий он, словно выброшенная на берег рыба, безмолвно открывал рот, но произнести ничего не мог. Его мысли путались, он беспомощно озирался по сторонам, неуверенно сжимал копье и, хлопая безумными глазами, пятился назад.

Сципион подошел к Ратибору, вытащил из ножен меч и без малейших эмоций на лице протянул его русичу. Тот одним глазом посмотрел сначала на Сципиона, затем на Марка, который одобрительным кивком разрешил ему взять оружие в руки. Ратибор принял клинок, слегка покрутил его в руках, рассек несколько раз им воздух и, злобно улыбнувшись, перевел взгляд на Руфуса.

– Ну что, Руфус? Покажи и нам, и себе, что ты все-таки чего-то стоишь. Ты же всегда, когда смотрел на бои гладиаторов, думал, что там, на арене, все просто и легко и что ты бы мог выступить лучше любого из них. Ну вот, тебе в твоей никчемной жизни выпал шанс доказать это, так пользуйся случаем! – спокойно произнес Марк и, приняв в кресле удобную позу, добавил. – Ратибор, я ни в чем тебя не ограничиваю, действуй!

Русич с улыбкой осмотрел Руфуса с ног до головы и, вращая меч, медленно направился к нему.

– Ну, не… Ну, не надо. Прошу вас, – вспотев от страха, взмолился стражник. – Ну, я же работу свою выполнял. Прошу, пощади! Я не хотел! Ну, будьте же вы людьми! Пожалуйста, пожалуйста! Не надо! – сползая вниз по своему копью, зарыдал он, даже не пытаясь сопротивляться.

Когда к нему вплотную подошел Ратибор, Руфус сидел в своих собственных испражнениях и рыдал навзрыд. Русич посмотрел на него сверху вниз: недавний король жизни теперь стоял на коленях перед тем, кого еще несколько минут назад считал отбросом и недочеловеком. Внезапно стражник вцепился в ногу Ратибора и истошно завопил, но гладиатор брезгливо отпихнул его от себя. Он снова повернулся к Марку, но тот лишь развел руками.

– Встань, – чуть слышно произнес Ратибор.

– Не надо. Ну, прошу. Ну, не надо, – ползая в ногах воина, молил Руфус.

– Встань! – уже со злобой и ненавистью в голосе крикнул русич.

Стражник, трясясь от страха и моля о пощаде, стал подниматься. Как только он выпрямился, Ратибор мгновенно обрушил на него удар такой силы, что меч, пройдя от плеча вниз, застрял в области живота. Руфус остекленевшими глазами впился во взгляд Ратибора, в конвульсиях начал открывать рот и трясти головой, после чего завалился назад и рухнул на пол, забрызгав блестящий мраморный пол багровой кровью. Свершив возмездие, Ратибор отер об одежду лезвие меча, подошел к Сципиону и протянул ему оружие. В зале воцарилась тишина. Русич стоял в ожидании и не мог понять, почему этот воин не берет обратно клинок.

– Он твой, Ратибор, по праву. Ты заслужил его, – вставая с кресла и направляясь к гладиатору, произнес Марк.

– И чем же я снискал себе такую милость? – все еще держа оружие в вытянутой руке, спросил Ратибор.

Марк подошел к нему, опустил его руку и произнес:

– Чем заслужил? Может быть, тем, что ты, как Руфус, завидовал другим и издевался над беспомощными? Или тем, что ты трусливый, лживый и продажный воин? Думаю, вряд ли. В противном случае ты бы не находился здесь и мы бы не беседовали с тобой. Асмодей, убери это с моего пола, – внезапно обернувшись к своему слуге, произнес Марк. – Абигор, около ворот остались друзья Руфуса. Пусть они исчезнут и как можно быстрее. Хорошо?

Сципион, поклонившись, без лишних слов тут же удалился из зала.

– Их же будут искать. Ведь многие знают, куда они меня повезли и к кому. Неужели вы этого не понимаете? – удивленно поинтересовался Ратибор.

– Понимаю, прекрасно понимаю. Будут искать и обязательно узнают, что в последний раз их видели рядом с моим имением. Но вот понимаешь, в чем дело: после того, как они передали мне тебя… – Марк сделал удивленное лицо и развел руками, – на них напали грабители. Ведь я передал с ними крупную сумму денег за раба-гладиатора, которая предназначалась твоему бывшему владельцу Александру. И Александр, между прочим, все это подтвердит.

– Ловко у вас все.

– Ну, уж как можем, как можем… – взяв под руку Ратибора, ответил Марк и куда-то повел его.

– А не боитесь ли вы, что я сейчас перережу вам горло и сбегу? – остановившись и пристально посмотрев Марку в глаза, сурово произнес Ратибор.

На что Марк только улыбнулся и, немного подумав, ответил:

– Полно. Ты этого не сделаешь. Наверное, ты и вправду думал о побеге, когда тебя везли ко мне. Но, по-моему, сейчас в этом нет никакой необходимости. Да и к тому же, поверь мне, я умею разбираться в людях.

– И убеждать, пожалуй, тоже… Кстати…

– Марк. Меня зовут Марк. И давай договоримся сразу: я тебе не хозяин. С этого дня ты свободный человек. Я дам тебе соответствующую грамоту.

После этих слов Ратибор замер и, склонив голову, посмотрел на Марка исподлобья.

На что тот ухмыльнулся и тут же ответил:

– А вы, северные народы, не такие уж и глупые. Да, ты прав, бесплатно и даром ничего не бывает.

– И в чем подвох?

– Ну, что ты? Какой еще может быть подвох? Просто дело в том, что вскоре будет сформирован новый легион, а командовать в нем будет… Хотя ты и сам знаешь, кто.