– К бою! – пронеслась в воздухе его команда, и конница лавиной бросилась вниз по склону. Несколько стрел, пущенных в кавалерию, не причинили ей никакого вреда. Эта была первая и последняя попытка сопротивления со стороны повстанцев, после которой они, недолго думая, кинулись врассыпную. Однако легионеры их быстро настигали, рубили, словно телят на скотобойне, насквозь пробивали копьями. Это уже не было сражением – это было уничтожение одними людьми других, кровавая резня. За полчаса все было кончено. Повсюду остались лежать растерзанные тела, распространяя вокруг себя запах крови и мяса, совсем как тот, что стоит в лавке мясника на базаре.

Ромул спрыгнул с коня.

– Луций! Ратибор! Вы в порядке? Никто не ранен?

– В порядке?! Ты шутишь?! Какого черта ты нас не встретил?! И что за обезьяны сопровождали нас?! Я же специально послал тебя сюда, чтобы ты все подготовил к моему приезду!

– Луций, я…

– Что я?! Что я, Ромул?! Нас тут чуть не порешили! Где ты был?!

– Но я подоспел вовремя… – оправдываясь, ответил Ромул, на что Луций только отмахнулся рукой.

– Ладно, собираемся и продолжаем путь! Хорошо же тут у вас обстоят дела, ничего не скажешь! Интересно, чья это земля – наша или этого Такфарината? Ратибор, вытащи Зирида из-под повозки и объяви ему благодарность за прекрасно организованную охрану и достойное сопровождение.

К резиденции Аппония они подъехали уже вечером. Небольшой городок, в котором она была расположена, находился в отдалении от Карфагена и радовал взгляд уютными улочками и обилием растительности. Здесь даже дышалось легко, совсем не так, как в мраморном Риме.

– Я провожу вас, – заискивающе улыбнулся Зирид.

– Спасибо, не надо! Достаточно с нас утренних приключений! – брезгливо ответил Луций и слез с повозки. Поднимаясь по дворцовой лестнице, он увидел часовых-преторианцев, внешне похожих на римлян. «Хоть здесь не эти местные обезьяны», – подумал он.

Резиденция была прекрасно отделана: по всему было видно, что пропретор не бедствовал. Навстречу генералу вышел раб, чтобы предложить гостям испить вина и умыться, но Луций грубо оттолкнул его в сторону.

– Где пропретор Аппоний?!

Раб удивленно пожал плечами и ткнул пальцем в сторону. Луций было кинулся туда, но остановился, увидев, как из коридора навстречу ему вышел человек. Он ступал мягко и неспешно, явно никуда не торопясь. Это был невысокий мужчина в возрасте с круглым лицом, узкими губами и небольшими залысинами, одетый в белую тогу с широкой пурпурной полосой.

– Добро пожаловать в Африку, генерал Луций, – осматривая своего посетителя, произнес Аппоний. – Вы не ранены?

Туника Луция была испачкана в крови и песке, волосы прилипли к потному лбу, глаза были налиты кровью, а желваки гневно дергались. Аппоний же был безмятежен, как вулкан Везувий, – ни единой эмоции.

«Спокойнее, Луций, спокойнее. Вспомни, чему тебя учил Марк», – подумал Луций и изобразил на лице натянутую улыбку.

– Нет, я не ранен. Это не моя кровь. Странные у вас традиции гостеприимства, пропретор, – протянул ему руку Луций.

Аппоний изменился в лице.

– Что произошло, генерал? Я не понимаю, – пожал он ответно протянутую ему руку. – На вас что, напали?!

– Конечно, нет. Что вы? Я просто приносил в жертву богам быка в честь своего прибытия в Карфаген и немного забрызгался его кровью! Пропретор Аппоний, а как вы сами думаете?! Конечно же, на меня напали – на полпути к вам! Это был отряд повстанцев, человек пятьдесят, если не больше! Ваши бездарные и трусливые солдаты разбежались, и, если бы не моя конница, подоспевшая ко мне на выручку во главе с Ромулом, мы бы сейчас с вами не разговаривали! – раздраженно, но сдержанно произнес Луций.

– Постойте, генерал Луций Корнелий. Вашу охрану и сопровождение должны были обеспечить ваши люди. Я предлагал им свои услуги и даже выделял преторианцев, но Ромул убедил меня в том, что его конница справится с этой задачей гораздо лучше. Я сожалею, конечно, о том, что не смог встретить вас лично, но я, и правда, был занят: ко мне приезжали трибуны и легат Африканского легиона, мы разрабатывали операцию по подавлению восстания. И поэтому я послал к вам Зирида с его охраной, чтобы вы не подумали обо мне плохо. А что, Ромул вас не встретил?

– Встретил, – недоуменно ответил Луций, выслушав объяснения Аппония, а в голове его понеслось: «Ерунда какая-то! Как так-то? Что это, Ромул? Почему?!».

– Я так понимаю, что, раз вы живы, все обошлось?

– Каким-то чудом. Право сказать, я и не думал, что все закончится так удачно.

– Значит, боги на вашей стороне – это хороший знак. Что же, будьте как дома, Луций, – замешательство гостя не осталось незамеченным Аппонием. – Я буду рад, если вы остановитесь у меня. Мой раб проводит вас в комнату для гостей. Вы можете пробыть здесь столько, сколько пожелаете. Вы – мой гость. Я прикажу, и вас проводят в термы и принесут вам чистую одежду, пока не прибудет ваш багаж с пристани. А после того, как вы отдохнете, я буду ждать вас к столу, за которым мы все тщательно обсудим и обдумаем. И, я надеюсь, уладим все наши разногласия.