Комацу стояла в небольшом проходе, откуда появлялись повара и смотрела на сцену. Знаменитейшие, искуснейшие кулинары этого времени. Все они здесь. Браконьеры просто обязаны были клюнуть.

На сцену в привычно розовом костюмчике и фартучке с сердечком вышла Сетсуно, победительница двадцати девяти Фестивалей. Комацу услышала радостные крики своих охотников:

– Бабуля Сетсу, ты уж помягче с ними! Иначе Фестиваль утратит всяческий интерес.

И не могла не улыбнуться. Не услышать рев Торико не представлялось возможным.

Сумире, Лулубху и другие - все, кто помогал ей готовить лекарственные мочи, кто верил в нее и ее способности. Комацу похлопала им вместе с остальными.

Пиетет и восторженность ушли после сражения со Зверями. Трудно сохранять благоговейный восторг, когда готовишь с ними на одной кухне. И даже чему-то учишь их.

Наконец, вызвали ее. Девушка поправила поварской костюм, крепче повязала косынку и вышла под слепящее солнце стадиона. Людское море на трибунах волновалось, шумело. Они что-то кричали, хлопали. Что-то говорил ведущий Фестиваля в микрофон.

Но громче всех звучали знакомые голоса:

– Я знаю, ты сможешь! Покажи всему миру, на что способна!

– Масик, не подводи нас! Это будет совсем не прелестно!

– Комацу, я верю в тебя!

Ее охотники, ее семья. Комацу улыбнулась и неожиданно успокоилась. Ведь это всего лишь фестиваль, можно расслабиться и получить удовольствие от происходящего. И от наблюдения за готовкой лучших поваров света.

– Шеф Комацу, - к ней подошел Вабутор, - Морсмасло, что вы открыли, я постоянно использую для готовки в своем ресторане.

– Благодарю, - кивнула девушка с улыбкой.

– Так держать, Комацу, - рядом появилась бабуля Сетсу в компании шефа Зауса.

– Твоя протеже, Сетсуно?
– он оглядел девушку.
– Уже думаешь передать эстафетную ложку?

– В поварском ремесле нет такого слова, - все еще улыбаясь, произнесла женщина.
– Потому что люди всегда хотят есть. Я слышала, что в последние секунды жизни, бог поваров Фрозе-сама тоже стояла у кухонной доски с ножом в руках. Повара уходят на покой только в момент своей смерти.

– Я не намерен отдавать этим юнцам титул суперповара.

– Ой-ой, тебе я и не собиралась его передавать, - хмыкнула Сетсуно.
– Ты побеждал в те года, когда я по разным причинам отсутствовала.

– Решим в поединке?

– Как пожелаешь!

Комацу нервно хихикнула. Между этими двумя воздух искрил от напряжения. Давние соперники.

– А теперь, начнем наш первый отборочный тур! Кулинарный триатлон, где отсеется ровно половина участников. Сперва вам придется плыть, чтобы добыть ингредиенты, затем доставить их на велосипеде и пробежаться за кухонными приспособлениями. Разумеется, тому, кто доплывет первым, достанутся лучшие деликатесы.

Комацу обреченно вздохнула. Понятно, почему Сетсуно, позвонив, предупредила захватить с собой купальник.

– Достигнув кухни, вы будете готовить. Повара, приготовившие пятьдесят вкуснейших блюд, пройдут дальше.

Ну, может быть, еще не все потеряно.

Повара выстроились на знаменитых пляжах Кулинарного острова, засыпанных сырным рисом, Сырных пляжах. Комацу неуютно чувствовала себя в этой толпе в стареньком, слитном купальнике. Бабуля Сетсу уже разминалась, остальные тоже горели нетерпением поскорее начать гонку.

Сигнал к началу давал повар-предсказатель Мончи. Впрочем, он запнулся о ленту и упал.

Прозвучал выстрел, и Комацу вошла в воду.

Тем временем на стадионе…

– Тащите еще выпивки, бакланы!

– М, вкуснятина!

… четыре Небесных Царя веселились вовсю.

Первым вырвался вперед Вабутора, скользя по воде, как по… по маслу. Конкуренцию ему составлял шеф подводной кухни.

Комацу неспешно тащилась позади всех, стараясь не сбить дыхание.

Неожиданно ее охватило знакомое подрагивание воздуха.

– Мелкая, ну что там тащишься? Я не могу позволить, чтобы мой повар так позорился.

Комацу улыбнулась.

– Зебра-сан, все равно здесь все зависит от кулинарных способностей. Так что, пожалуйста, уберите звуковой жилет. Я хочу играть по-честному.

– Наглая мелкая.

Но жилет исчез.

Однако задержка Комацу на беседу с охотником была замечена. К ней по поверхности воды, быстро-быстро-быстро передвигая ногами, подбежала бабуля Сетсу.

– Ну, как тебе первый этап?