Самого нападения командир даже не успел заметить. Увидел лишь последствия. Лицо Нотика закаменело, и из глаз выглянула вечность - таинственная, мудрая и смертельно опасная. Мальчик даже рукой не взмахнул, а на дороге вместо трех человеческих силуэтов закручивались спиралью три змеиных.

– Мать, честная, что это за твари, - ахнули за спиной. Лишь монах с командиром остались спокойными, им не впервой доводилось встречаться со Стражами. Вот только, что они делают здесь, так далеко от Хранилища?

А Стражи замерли в полуметре над дорогой, лишь лениво шевеля плавниками, да разевая широкую пасть. Бледная чешуя вспыхивала розовым, в лучах заходящего солнца. Так же в полусне летали змее-драконы по пещере в присутствии Хранителя.

– Откуда ты здесь взялся?
– не выдержав, спросил Ларри у Нотика. Тот широко улыбнулся. Ну как обращаться к Хранителю на вы, когда перед тобой стоит мелкий белобрысый пацаненок, загребая стоптанной сандалию пыль на дороге. Хотя, честно надо признать, его появлению Ларри безмерно рад.

– Неужели не скучали?
– скорчил обиженную гримасу Нотик.

– Очень скучали, - напряженно улыбнулся командир, - но разве Хра..., ты можешь покидать пределы города?

– А кто же мне запретит?
– натурально удивился Нотик. Он внезапно сделал пару шагов вперед и оказался рядом с Ларри. Протянул руку и снял невидимую пылинку с его плеча.

– Вот, - протянул он ладонь. На ней шевелилась под легким ветерком прозрачная сфера, состоящая из тонких длинных волосков.
– Я не собирался вам мешать, - вскинул Хранитель предельно честные глаза на Ларри, - только проследить, что вы добрались до своих. Вмешался, когда дальше тянуть было нельзя.

Это уж точно. Можно сказать, вытащил их задницы из очень большой неприятности. А что следил за отрядом, так это не самая большая печаль. Да и Хранителя понять можно. Скука - это не просто болезнь, это - смертельный недуг для всех долгоживущих существ. И если лекарство от нее слежка за смертными, пусть себе следит, лишь бы не лез в каждую дыру со своею помощью. И, кстати, скучающий Хранитель, по идеи, должен был, сейчас, сильно занят воспитанием своих подопечных. А он, увлекшись слежкой, совсем их распустил.

– А эти твари, что здесь делают?
– задался тем же вопросом Старк. Хранитель смутился. О том, что тот должен был заняться вправлением мозгов Стражам, монах предпочел не напоминать. Не маленький, сам понимает.

– Тут все не просто, - вздохнул тяжко Нотик и взъерошил светлые волосы.
– Своих я в стазис погрузил, чтобы не мешались, потом займусь. А эти - не мои.

– Как не твои?
– не понял Ларри. И паническая мысль, что этих тварей здесь много, посетила его.
– А где же их, ну, такой, как ты?

– Ушел, - пожал плечами Нотик. И опережая вопрос "куда", который так и читался на лице командира, пояснил, - насовсем. Устал от одиночества. Вы, смертные, в таких случаях, говорите - умер. Я ведь тоже думал об уходе.
– Хранитель погрустнел, и на лице паренька внезапно проступил облик другого, древнего существа, чья жизнь тянулась чередой одинаковых столетий среди мертвых камней в пустом городе.

– А что они всё же здесь забыли? В этой долине, и зачем им дети?
– вопросов было слишком много, но Ларри решил начать с главных.

– Я и сам толком ещё не понял, как им удалось придать своим телам ваш облик. Похоже, с уходом Хранителя они растеряли последние мозги. Стражи ведь должны последовать за ушедшим Хранителем, запечатав Хранилище, а эти решили схитрить. Или им в этом помогли. Так, говоришь, они детей забирали?

– Не просто забирали, - скривился Старк, - они тут себе выводили новую породу. Скрещиванием занимались, селекционеры чешуйчаторылые.

– Скрещиванием, говоришь?
– задумался Нотик.
– Тогда понятно, зачем им дети нужны, - и он грустно покачал головой.

– Детей не вернуть?
– спросил Старк, в душе уже зная ответ на этот вопрос.

– Их тела стали строительным материалом для самих Стражей. Это самое простое объяснение, которое я могу вам дать. Но мне очень интересно, - злобно оскалился Хранитель, - кто выдал им эту технологию. Насколько мне известно, Стражи Ладгарра не очень сильны в биотехнологиях.

От слов Хранителя у Ларри возникло стойкое ощущение, что где-то сдохло что-то очень большое. Он кашлянул, прочищая пересохшее горло, и спросил: "А сколько Стражей оставили Древних, то есть, сколько объектов они охраняют?"