"Ага, подумал Алекс, а то он так и пойдёт. Дурак он, в твои лапы попадать. Лучше уж под мечи".

Сплошная облачность, что маячила на горизонте накануне, наконец, закрыла весь небосклон. Стояли серые сумерки, выкрашенные тенью от яркого фонаря в непроницаемо чёрный цвет.

— Что, уже уходишь? — неловко спросил Карчмарь, переминаясь с ноги на ногу.

— Ага. Пойду, потихоньку, — с натягом ответил Алекс.

— Ну, ты смотри, не очень-то светись, с моими цацками… По пустякам не машись. Не обнажай в тавернах…

— Да, ладно, что я, маленький.

— С кем сравнивать, так и великан маленьким окажется. Не считай себя суперменом и реально оценивай свои силы.

— Ты знаешь, Карчмарь, ещё ни разу такого не было, чтобы я не вернулся.

— Сплюнь, дурак! Всё, иди, давай. Долгие проводы — лишние слёзы. И чтобы, после своих разборок, сюда, как штык! Я с твоими молокососами, один возиться не собираюсь!

Алекс медленно всунул мечи в ножны внутри тела, проверил, зафиксировались ли они в таком положении, не бренчат ли. Оказалось, что да, зафиксировались и не бренчат. Повернулся к Карчмарю, поднял вверх, согнутую в локтевом суставе, правую руку, и сказал с пафосом:

— "Аве, Цезарь! Идущие на смерть, тебя приветствуют!"

— Обормот, — сказал тот, дрогнувшим голосом, — иди уже, ящер — гладиатор.

И Алекс прыжком исчез в черноте провала, ограничивающего ярко освещенную, вытоптанную и благоустроенную площадку возле уютной и надёжной Карчмы.

Алекс унёсся, а Карчмарь постоял некоторое время неподвижно, глядя в то место темноты, где тот исчез. Затем молча, повернулся и вошел в хибару, прикрыв за собой дверь. Спустя некоторое время фонарь во дворе погас, а затем погасли и круглые иллюминаторы Карчмы. Остались гореть лишь красные огни защиты от летательных аппаратов на высокой, решетчатой башенке узлового ретранслятора островной сети дронов.

А Алекс тем временем уносился в ночь и на ходу постигал истину, что ничего идеального не бывает. Кувыркнувшись с налёту через не замеченный на большой скорости пенёк, он теперь трусил медленной иноходью, изо всех сил таращась в серую тьму, своими инфравизорными гляделками. Всё-таки инфракрасное видение не было полноценной заменой дневному — слишком всё было серым и плоским. Приходилось с удвоенным вниманием всматриваться в чёрно — белую фотографическую картинку, смазывающуюся при резком движении, чтобы не налететь ни на что и не потерять направления. А направлялся он сейчас к заливу, на берегу которого стояла Среднеземная Фактория, к месту впадения ручья Гремучая Змея. Далее он намеревался по тропе, идущей вдоль левого берега этого ручья, добраться до поворота на Третий Бастион, а оттуда прямиком до сталкерской деревни под названием Шухарт. Так получалось значительно короче, хотя обычно он ходил либо через парковку PM20, либо через саму Факторию. Но сегодня он был в крутом дроне, и море ему было как раз по дроново колено.

Сквозь тёмные ветви невысоких деревьев изредка просверкивали огоньки далёкой Фактории. Низко над головой промелькивали иногда летучие мыши, видимые в инфракрасном спектре ярко белыми, размытыми от скорости, комочками. Стрекотали сверчки, шелестел в листве ночной бриз, и впереди на тропе он увидел медленно идущую пару игроков в своих электронных конях.

Алекс сначала сбавил ход, затем перешел на бесшумный шаг, напряженно всматриваясь в незнакомцев, топающих в том же направлении, что и он. Осторожность не помешает — мало ли, кому взбрело в голову погулять по ночному Острову. Когда до путников осталось не более двадцати метров, он узнал их. Это оказались те самые знакомые друиды, замеченные ранее у недостроенного стояка монорельса. Зачем-то им необходимо было упорно торчать именно там, на протяжении двух дней подряд. А сейчас шлёпать на ночь глядя, к Фактории. "Наверное, всё-таки чьи-то соглядатаи, — решил он, — только вот кому понадобилось следить за Карчмой? И зачем? Или может это агентура "головоглазов" и следят они именно за ним? Ну и что мне теперь с ними делать, напасть? А если они обычные безобидные юзеры и прогуливаются под звёздным небом просто так, для удовлетворения своих эстетических потребностей. Да просто нравится им это делать, а я тут с вульгарным мордобоем испорчу всю романтику? Некрасиво выйдет. Да ну, их на фиг, мне-то, в конце концов, что? Пусть подглядывают, раз у них такие потребности есть. Только без подлости".

Он медленно нагонял бредущую парочку, пока до них не осталось метров десять и не стали слышны их тихие бормотания:

"…торчим там как олухи, неизвестно зачем. А ничего противоправного не происходит. Кроме того, что появились у него, какие-то новички, да какой-то сумасшедший зелёный дрон, вообще ничего необычного. Какое дело Полицмейстеру, чем он там занимается, если закон не нарушает? Нафиг мы торчим? Ничего не понятно…"

"Ну, и незачем понимать. Торчим и торчим, деньги капают. И хорошие деньги, заметь. Много бы ты на своих эндемиках заработал? А так за месячишко обновились неплохо, и еще чего-нибудь прикупим. Я вот сканер электронный хочу. Давно уже глаз положил".

"Сканер — это хорошо, да вот нервы-то не железные — давеча, чуть инфаркт не схватил, когда этот зелёный, с Корчмы слетел. Думал, все, накрыли нас, садюги ненормальные, убивать прибежали. Слышал ведь, какие ужасы о хозяине рассказывают? Говорят, что он путников проходящих ночью ловит и для опытов изуверских использует. И не хихикай, я тоже раньше не верил, а сейчас после того, как с утёса ужасные крики раздаваться стали, я своей тени бояться начал…"

"Ладно — ладно, извини. Ну, ты потерпи ещё немного, на сканер заработаем и бросим это грязное дело…"

"Ага, с тобой бросишь — тебе только деньги шальные попали и всё, друидовские идеалы забывать начал…"

"Ладно — ладно, не боись, не забуду. Сканер купим, и всё будет по — прежнему…"

"Ага, будет. С тобой будет, как же — алчность в тебе поселилась…"

"Ладно — ладно, ты главное — не боись…"

Постепенно Алекс их нагнал, они шли, всё так же бормоча и ничего не замечая вокруг. И он хотел уже просто по — тихому обойти и поздороваться, но тут бес озорства ткнул его вилами под хвост: ну, я вас, шпики недоделанные! Врубив фары и громко топая ногами, в два прыжка он обогнал их с истошным воплем: "Пабереги — ись, зашибу — у!" И унёсся дальше по тропе. Сзади до него донёсся чей-то испуганный визг и за ним треск ломающихся кустов.