Алекс бывал здесь много раз — парковал дрона, чинился, торговал с Карчмарём разным хабаром, или просто болтал о всяхи всячестях. Отношения у них сложились почти дружеские, хотя в силу замкнутости характеров, дружить оба не умели и особо к этому не стремились. Что случится с этими отношениями сейчас, Алекс даже не пытался предположить.

Громадный чёрный паук ждал его у стенда диагностики:

— А подойди-ка сюда, дружок, я тебе сделаю профилактику. Что-то вид твой мне не нравится. Небось, перегружал опорно — двигательную систему, голуба. Все шарниры расшатал и все тяги порастянул. И псевдо — мышцы истощил, пора их подкреплять и наращивать или же вообще менять. А по твоему неровному шагу и специфическому вихлянию задом, уверенно определяю глюки модуля координации движений — недостаточно квалифицированное вмешательство налицо. Придётся шерстить программные прошивки центрального процессора и подгонять переменные. Ты подходи, не бойся. Стань в стойло, ласточка, ноги на ширину плеч. Фиксируй. И выруби антивирус на домашнем компе, чтобы не мешал тестировать всю связку. Минут через пять я тебя отключу, и полчасика можешь быть свободным. Погулять, что ли сходи… Затем включишь компьютер, войдёшь в сеть, и мы доведём профилактику до конца. Ты всё понял, сокол ясный?

"Ну и рожа у него, кошмар, да и только!"

— Понял, не совсем ещё дурак. Вырубить антивирус и погулять.

— Ну, на счёт дурака, спорный вопрос, но пока не будем его дискутировать. Давай, вырубай своего цербера.

Алекс, поковырялся в настройках "доктора защиты", отключил его, и минут пять следил за работой Карчмаря на стенде диагностики. В процессе наблюдения вяло всплыла мысль о том, как он теперь будет рассчитываться за настройку дрона — по своему льготному кредиту или же Василий Васильевич всё оплатит? Как там у них в "фирме" принято неизвестно. Ещё подумалось, что раньше не требовалось отключать антивирус. Может, новые какие-то программы появились? Внезапно изображение мастерской на виртуальном экране мигнуло и пропало — всё, связи с модулем нет.

Грустно вздохнув, он выключил компьютер. В комнате стало непривычно тихо. Настораживающее непривычно. Отчётливо слышен даже монотонный уличный шум, с вкраплениями автомобильных сигналов, трамвайных звонков, рёвом многочисленных моторов и громкими обрывками людских голосов. Он посидел, неуверенно оглядывая комнату — без подсветки от мониторов она выглядела особенно нереальной. В помещениях царил лёгкий дневной полумрак — над городом висели низкие мокрые тучи, приправленные промышленным смогом. Тахта, телевизор, книжный шкаф… На глаза попался учебник английского. А — а-а… потом… Сначала гулять.

…

Сегодня утром он проснулся сам, без сигнала мобильника, поэтому слегка переспал — с вечера уснул рано, а встал поздно — около девяти. Всё-таки вчера сильно устал. В моральном плане, конечно. Сначала спохватился — на работу опоздал! Затем, вспомнил, что находится в принудительном отпуске и может играть на компьютере целый день, повалялся на диване ещё с полчаса. Затем, неспеша, встал, привёл себя и диван в порядок. Умылся, позавтракал, чем бог послал, а именно, ломтиками колбасы и сыра с хлебом и кружкой крепкого, сладкого кофе, отложив окорочки на обед. И войдя в дрона, отправился к Карчмарю… Откуда его, собственно, сейчас и турнули. Запудрив предварительно мозги, какими-то "тюбингами" и "какавами с чаем"…

"А пойду-ка я в парк. — Подумал он. — Подышу и развеюсь, может там, на сквознячке, пудру и сдует…"

Оделся и бегом по лестнице спустился на улицу. А на улице с неба сыпала морось, и был полдень. Выйдя со двора, пересёк проезжую часть и вошёл в сквер, вытянутый вдоль реки. Газоны с увядшими цветами и гравийные дорожки сплошь усыпаны облетевшей мокрой листвой. И по этим буро — желтым листьям прямо по направлению к нему ленивой трусцой приближался Чёрный дрон.

Алекс сбился с шага, сердце гулко стукнуло и в глазах потемнело, но уже через пару — тройку секунд он сообразил, что никакой это не дрон, а обычная лохматая дворняжка грязно — чёрной масти…

"Мама моя, что творится-то… Это уже точно я глючу, и никто иной. Долазился в виртуальности, крыша поехала. Для полного счастья не хватает розовых слонов повстречать".

Он постоял, прикрыв глаза, часто и глубоко дыша. Затем подошёл к "своему" месту у парапета набережной, прислонился к влажному граниту и загляделся на подернутую лёгкой рябью, медленную, серо — стальную осеннюю воду реки. Просто стоял и смотрел, стараясь ни о чём не думать. В голове приятно звенела пустота, а над тополиной рощей на противоположном берегу, суматошно нарезали круги взбалмошные "галкающие" галки.

Дождь всё моросил. Галки всё летали. И шуршали, проносящиеся машины за спиной. И незаметно время передышки подошло к концу. Ну, вот и всё, глотнул мирного воздуха — и снова в бой. Он вздохнул полной грудью, задержав дыхание. Прохладный, влажный речной воздух слегка пах рыбой, вяленой тиной, бензиновой копотью и немного ушедшим летом. Обычный городской воздух, у самой обычной городской реки. Пора идти…

На выходе из сквера, он оглянулся. Мокрая, лохматая дворняга сидела возле мокрой серой урны, и задней лапой упоительно чесала за ухом. И была абсолютно не похожа на боевого островного дрона.

Дома, как всегда, повесил кепку на рога, куртку на дверь, скинул обувь, помыл руки и сел за комп. Включил, дождался загрузки, на всякий случай проверил ещё раз — отрублен ли антивирус. Всё в порядке, отрублен. Надел обруч и перчатки. Посидел в нерешительности, бессмысленно гоняя курсор пошевеливаниями пальцев, и… ткнул иконку "Остров".

Карчмарь сразу заметил, что Алекс вошёл, но ничего не сказал, только слегка скосил на него, свои громадные выпуклые стеклянные глаза с фиолетовым отливом, и продолжил завершение профилактики. Ещё минут пять он повозился, запуская разные тестовые программы, от которых у Алекса то рябило в глазах, то противно зудело в ухе. Затем мастер удовлетворённо хмыкнул, снова косо глянул на него, и вырубил, наконец, настроечный стенд: