Он ткнул пунктик, подтвердил оплату и стал ждать ответ.

Пока он ждал, к нему прицепился пиратский баннер. Он зудел и вился вокруг Алекса по виртуальному экрану, заслоняя обзор и пригашая посетить какой-то замечательный салон каких-то там замечательных аксессуаров. Алекс лениво отмахивался — раздражаться уже не было сил. Затем сработала виртуальная баннеробойка Касперского и со смаком припечатала наглеца о виртуальный пол.

Тренькнула негромкая мелодия, выскочило откуда-то сбоку объёмное окошечко с симпатичным девчачьим личиком в узорчатой рамочке, и красивыми буковками и нежным голоском сообщило, что заказ принят, но придётся обождать минут сорок, пока сформируется экскурсионная группа. Не желает ли уважаемый клиент пока посмотреть рекламно — обзорные видеоролики о дронах вообще и о Северном Полигоне в частности?

"Спасибо, обожду, роликов не желаю", — небрежно отмахнулся Алекс, сдернул с головы обруч и, швырнув на стол перчатки, вылез из-за компа.

"Пойду-ка я прогуляюсь за хлебом и квасом", — решил он, и направился в прихожую одеваться.

Время было не очень позднее, около десяти вечера. Вовсю сияли фонари вдоль улиц и над входами в подъезды, затмевая нависший над городом звёздный небосвод с редкими жиденькими тучками. Слабо шелестели на сквозняках отмирающей осенней листвой сонные деревья, а свет ярких окон квартир отблёскивал на покатых боках, проживающих во дворе автомобилей.

Алекс постоял минут пять у подъезда, поболтал со знакомыми пацанами, что пили пиво и курили сигареты на скамейке. О чём может дроннер разговаривать с любителями "контры"? Так, ни о чём.

Зябко поеживаясь от прохладного ветерка, засунул руки в карманы лёгкой куртки, натянул на голову капюшон, побрёл в ночной супермаркет. Откуда-то начал накрапывать мелкий холодный дождик, хотя туч над головой не наблюдалось. Вернувшись с прогулки, он разделся, поставил квас в холодильник (одну банку взял с собой), сунул хлеб в хлебницу и, почёсывая за ухом, направился в свою комнату к компьютеру.

Дрон ему достался старого образца, весь обшарпанный и слегка помятый. Пошевелив слабыми, грубыми клешнями, Алекс сделал первый шаг. В суставе задней ноги что-то громко пискнуло. Он остановился и сказал в пространство:

— Эй, админы, какого черта рухлядь подсовываете?

Нагло улыбающаяся тишина служила ему единственным ответом.

Он развернулся, с целью войти назад в бокс, чтобы заменить явный брак, но сверху раздался занудно — официальный голос:

— Дрон прошел все положенные проверки и соответствует стандарту безопасности Полигона. Если у вас имеются претензии, то вы можете подать их в письменном виде по форме шестьдесят три в здании Администрации, у южного выхода из Портала. Вы можете так же сменить модуль на улучшенный образец за дополнительную плату. Кроме этого вы можете послать свои замечания и предложения на е — майл полигона по адресу — n-poligon@rus-dron.com.ru. Спасибо.

Проклятье. Ну, когда же у нас, русских, будет приличное обслуживание? Если бы не приемлемые цены ни за что не пошел бы в наш отсталый свинарник. Если бы не был он самым крутым Полигоном, где условия обучения так близки к Островным, что все, кто реально хочет не только туда попасть, но и при этом выжить, просто обязаны пройти здесь тренинг.

Да, европейцы предлагают великолепный сервис. Но кто там тусуется? Инфантильная евро — молодежь да заторможенные бодрячки евро — пенсионеры. Конечно, там всё "культурненько" и в помине нет никакой азиатской дикости. Замечательные обучающие программы проводят вежливые, внимательные, искренне доброжелательные инструкторы — профессионалы. На выходе получаешь диплом со всеми евро — сертификатами, дающий право входа в любой сектор Острова. Правда, только входа. Выживания в бою он не гарантирует.

Презрительно дернув корпусом, Алекс развернулся и, поскрипывая шасси, двинулся к выходу. Кажется, он слышал язвительный смешок.

"Хихикайте, если больше ничего не умеете. Мне побоку ваши "хихики" — я не собираюсь застревать здесь ненадолго".

Перед вратами ему вежливо предложили пройти краткий инструктаж по управлению дроном, на что он ответил не менее вежливым отказом. Ему не терпелось выйти, наконец, наружу — на Полигон ли, на Остров, в бивак международных террористов, в бордель садо — мазохистов — всё уже равно. Лишь бы разорвать этот фатальный круг виртуальной недоступности.

Перед входом в здания Портала его ждала следующая неприятность. Тяжелый транспортный робот — дрон сбил, задумавшегося Алекса, с ног ящиком с грузом, добавив на его драный корпус ещё несколько вмятин. И всё это под злорадные смешки, толпящихся вокруг ротозеев.

— Ну, ты, новичок, разуй глаза и смотри куда прёшь! — Сверху вниз сказал водитель, жутко и нагло осклабляясь ограниченной мимикой грузовика.

"Ах ты, грузовоз тормознутый! — беззлобно удивился Алекс. — Пошутить захотелось?"

На Острове транспортники пользовались большим уважением. Потому что почти все они не играли, а по — настоящему работали. Получали зарплату за осуществление сложных и опасных операций по доставке нужных товаров на Парковки, постоялые дворы, пункты обмена и строительные площадки. Двигательные функции грузовиков не позволяли им принимать участие в боевых действиях даже для самозащиты. Да это было и не нужно — их никто не трогал, за исключением, разве что, граберов. Однако грузовозы по Острову без охраны не ходили, поэтому нападения на караваны случались нечасто.