Корабль, похожий на космического левиафана, медленно удалялся от карликовой планеты. Неподалеку сканировались двенадцать энергетических образований, постепенно, по мере накопления данных, принимающих знакомые формы.

Крейсера Иных. Их флот.

– Доложить!

Русанов откликнулся немедленно. «Прометей» вышел в метрику без повреждений.

Вслед за ним отчитался Фахро. Все корабли его эскадры успешно завершили прыжок и теперь меняли построение согласно переданной схеме.

Последним вышел на связь Ширгвил.

Эшранга трясло.

– Бестужев, ты нас подставил! – в ярости клекотал он.

Егор не ответил. Пререкаться некогда. Он был занят координацией действий флота, а вот Русанов огрызнулся.

– Сначала взгляни на переданные тебе данные! – зло посоветовал он эшрангу. – Это общая проблема! И решать ее будем вместе!

Шерстка на загривке Ширгвила встала дыбом.

– Вы ответите за нашу гибель! – шипел он.

– Прекрати орать! Возьми себя в руки! Не можешь драться, хотя бы прикрывай огнем!

– Андрей, оставь его в покое! – вмешался Бестужев. – Мне нужна связь. На всех частотах, с применением модуля технологической телепатии. Скорее!

– Что задумал?

– Хочу поговорить с Иными!

– Бесполезно, Егор!

– Я должен попытаться! Открой мне каналы связи!

– Уже!

– Сканируй корабли Иных! Постоянно!

– Хорошо! Ты в эфире!

Егор сглотнул. Ком стоял в горле. Он не хотел говорить с ними, – перед мысленным взором сияло источающее багрянец озеро магмы, – но пересилил эмоции, не дал рассудку сорваться в омут горя и ненависти, хотя давно, очень давно не стоял так близко у роковой черты.

– Я говорю от имени многих цивилизаций, населяющих эту Вселенную. – В каждом слове клокотала ярость, голос звенел нотками нечеловеческого напряжения, а слова звучали правильные, хоть и шли они не от сердца. – Не мы причинили вам зло! Но готовы помочь все исправить! – Он не торговался, а делал трудный шаг навстречу чуждым существам, о которых не знал практически ничего. – Прекратите атаку Эриды. Отведите свои корабли, давайте действовать как разумные существа! У нас есть технологическое решение проблемы! Мы можем стабилизировать аномалию! В вашем пространстве прекратятся искажения, – это наилучший выход для всех! Нет никакого смысла разрушать – этим ничего не исправишь. Я предлагаю принять понесенные потери и остановиться на этом!

– Сигнатуры набирают мощность, – предупредил Русанов. – Егор, они собираются атаковать!

Никто так и не откликнулся на слова Бестужева.

Он мог говорить, что и сколько угодно. Иные, без всякого сомнения, слышали его, но не удостоили ответом. Они уже решили для себя все дилеммы. Разрушение Вселенной, через которую «транзитом» прошел аномальный поток, в их понимании являлось единственным решением проблемы.

Двенадцать кораблей двигались атакующими курсами. Даже без вычислений понятно, – они распределили цели и намереваются уничтожить препятствие, внезапно вставшее на пути их замыслов.

Несколько секунд отделяло людей, эшрангов и хонди от гибели.

– Егор, хватит, ты поговорил с ними! Надо действовать! – не выдержал Русанов. – Прыжок сюда и так был плохим решением, не делай хуже!

Иной разум.

Бестужев прошел длинный, тернистый жизненный путь, ведущий через боль и лютую ненависть к чужим, к пониманию своей ответственности перед людьми, доверившими ему свои жизни.

Он долго и болезненно учился находить общий язык с другими цивилизациями, но сейчас его будто отбросило в прошлое.

– Фахро, Ширгвил, перестраивайте эскадры! – Его модуль расширителя сознания транслировал необходимые данные.

Крейсера образовали тесное построение. Энергетические корабли Иных приближались, охватывая силы объединенного флота широкой дугой, теперь ее края начали сходиться ближе, образуя «подкову».

– Нас сожгут одним ударом! – верещал эшранг.

Бестужев продолжал транслировать инструкции, не обращая внимания на его вопли.

В этот миг флот Иных нанес удар. От аномальной структуры к их кораблям протянулись тонкие нити энергий, и тут же по курсу движения возникли двенадцать ослепительных сгустков сверхплотной плазмы, сжатой коконами силовых полей!

Технология, примененная Иными, не знала аналогов. Они трансформировали энергию гиперкосмоса в вещество, используя созидательный процесс в качестве оружия!

Сгустки сверхплотной плазмы, сияющие, будто солнца, устремились к тесному построению эскадр.

Казалось, действия Егора Бестужева ведут к неминуемой гибели. Никакая защита не способна остановить синтезированную звездную материю!

– Андрей?!

– Я готов!

– Действуй!

На доли секунд включился мобильный гиперпривод «Прометея». Русанов использовал нестандартные настройки контура высокой частоты. Пробоя метрики не возникло, но пространство исказилось, словно приговоренные корабли замкнуло в черный кокон, – еще миг, и искажение начало расширяться по сфере, в эпицентре которой находился крейсер людей и плотно окружившие его эскадры союзников.