Внизу под стремянкой находились сложные оперативные системы, управляющие, по существу, всей станцией. Я осмотрелась вокруг: маловероятно, что кчин может втиснуться сюда.

Я вошла в туннель на уровне-6, куда выходили все коммуникации спицы, и мне необходимо было пересечь два уровня, чтобы добраться на восьмой.

Я следовала вдоль перекладин стремянки. В пределах узкого светового кольца, отбрасываемого моей лентой, мерцали металлические трубопроводы и панели. А вне его была темная опасная зона, где, может быть, притаился кчин. Интересно, что он сам думает обо всем происходящем? Может быть, просто радуется возможности заняться своим любимым делом – резней? По всей видимости, приказы Геноита казались ему слишком скучными – убить здесь, убить там… Но выборочные убийства не для кчина. Он, наверное, бредил великолепными кчерскими войнами прошлого.

Уровень-8. Гарнет еще нет. Но я намеренно послала ее более длинной и безопасной дорогой.

Зацепившись ногами за перекладины, я повесила сумку с набором инструментов через плечо, зафиксировав ее так, чтобы она не уплывала слишком далеко, и начала ремонт систем герметизации.

Судя по характеру повреждений, это была не диверсия, последствия обстрела корабля торов. Казалось бы, будучи основными системами, созданными с использованием технологии торов, они должны быть менее уязвимы при обстреле снарядами, созданными по тем же технологиям. Однако все оказалось иначе.

Что-то загремело на лестнице, и я, вздрогнув, выронила микроинструмент, проводив его взглядом. Я так увлеклась ремонтом, что потеряла контроль за происходящим вокруг. Вскоре я заметила желтый огонек и вздохнула с облегчением.

– Гарнет?..

– Это вы, мэм?

– Да.

Она быстро приблизилась ко мне.

– Это здесь?

Я кивнула и показала, где она может зафиксировать свое оснащение – устройство связи с расширенными возможности для ментального подключения к системе.

– Я почти закончила здесь. Мне не хотелось бы, чтобы вы подключались к этой системе. Она очень близка к оригиналу, а я не доверяю торам.

Она улыбнулась.

– Я тоже не хочу, чтобы оперативная система торов вторгалась в мой мозг.

Я понимала, о чем она говорит. Именно это делали со мной сэрасы на протяжении последних шести месяцев. Вспомнив об этом, я дотронулась до имплантата, вшитого мне под кожу шеи. Чем скорее Элеонор избавит меня от него, тем лучше.

Нам требовалось не более десяти минут, чтобы наладить системы герметизации. Но, к несчастью, уже через пять минут я услышала звуки, свидетельствующие о присутствии здесь кчина.

Крышка технического люка открылась и закрылась, издавая характерное поскрипывание. В гулкой темноте было трудно судить о том, на каком расстоянии он от нас находился.

На каком уровне?

Гарнет замерла с широко открытыми от ужаса глазами. Я напрягала слух, стараясь услышать малейший шорох, а затем достала свой портативный сканер и исследовала туннель. На всех уровнях было спокойно, кроме уровня-6. Там прибор зафиксировал присутствие живого существа. Очертания, появившиеся на экране сканера, стали нам за это время столь же хорошо знакомы, как и очертания серых кораблей.

Уровень-6 – это слишком близко. Не паникуй, думай, что делать, сказала я себе. Он не пролезет в тот же люк, в который пролезла ты. Каким бы ужасным он ни был, но законы физики для всех одни. Значит, он выберет другой путь, вероятно, это будет грузовой доступ на уровне-12. С нами все будет в порядке.

А что, если он сейчас притаился, сидит и ждет, когда вы выйдете?– услышала я внутренний голос, подвергавший все сомнению. Если вы запросите помощь, то только увеличите количество жертв. Неужели вы собираетесь торчать здесь до тех пор, пока не прибудет Конфлот? Если он вообще появится…

Внезапно я вновь услышала шум, заставивший меня похолодеть. Это был звук рвущихся трубопроводов и схем. Потрескивания, шипение и хлопки мелких взрывов. Индикаторы систем, которые мы с таким трудом восстановили, вновь начали тревожно мигать, извещая об аварийном состоянии. Гарнет растерянно заморгала, ее начала бить нервная дрожь. До нашего слуха донесся лязг и скрежет металла, а затем грохот. Я мысленно представила, что это могло быть: кчин выбил крышку люка, и она упала в коридор.

Похоже, у кчина началась истерика.

Слушая, как он неистовствует, я постепенно забыла весь свой страх, и меня охватила ярость. Не отдавая себе отчета в своих действиях, я схватила датчик, повесила его себе на пояс и бросилась туда, откуда доносился шум, стараясь как можно быстрее преодолеть расстояние, которое меня отделяло от кчина. Ничто другое не способно привести меня в большее бешенство, как бессмысленное разрушение того, что создано с такой любовью и трудом.

Мердок когда-то хотел поймать кчина на живую приманку. Я надеялась, что он не подведет.