Как бы там ни было — колдун не смог атаковать, а мгновением позже мы уже скрылись в лесу. Зеленокожий забросил лук за плечо и снова взялся за поводья, быстро нагоняя гоблина и волшебницу.

— Что там?! — обеспокоено закричала Джу, когда наши врыки поравнялись.

— Они отстанут на время! — крикнул в ответ орк.

— Я не о том! Как Аск?!

— Пока жив… — с трудом ворочая языком, сообщил я.

— Ай-е! А по виду не скажешь! Быстрее, осталось совсем немного! — выпятив нижнюю губу, каркнул Хек.

Следующих пол часа слились для меня в единое размытое пятно. В какой-то момент руки ослабли, и я едва не свалился с врыка, если бы не Оркхай схвативший меня за шкирку. К счастью, выверн пока не появился, поэтому зеленокожий мог снова поддерживать меня свободной рукой. Кажется, несколько раз Джу старалась использовать на мне заклинание целительства, не касаясь кожи, но у нее ничего не вышло — после краткого мига окутывающего тело тепла, боль только усиливалась.

Когда я уже был готов потерять сознание, врык резко затормозил, заставив меня поднять опухшие веки. Благодаря ярко пылающим на небе звездам и луне, я смог рассмотреть большую лесную поляну, огороженную неряшливым деревянным заборчиком. Прямо перед нами стояла деревянная изба, крытая соломой…

Как-то странно видеть подобное старье, после каменных домов Лугра, крытых черепицей, пусть даже в лесу.

На пороге дома стоял высокий худосочный парень, облаченный в ленные бриджи. Темно-красная кожа едва заметно отливала алым в свете звезд, а длинные ловкие руки заканчивались пальцами с опасными на вид коготками. На шее у него висело ожерелье из зубов какого-то хищника, а длинные черные, словно смоль волосы были собраны в хвост.

Я безразлично отметил, что перед нами представитель рода человеческого и расы гунг. Рассматривать дальше не было ни желания, ни возможности — слишком уж темно вокруг и стоит он чуть больше чем в полусотне метров от нас.

Да еще и Оркхай начал стягивать меня на землю — тут уже не до разглядывания.

Закинув мою руку себе на плечо и поддерживая меня за пояс, зеленокожий остановился. Какого черта он ждет? Мы же уже на месте…

— Мы на месте?! — сразу же подбежала Джу.

— Да. — коротко ответил орк, неотрывно наблюдая за парнем на крыльце.

— Тогда чего ты ждешь?! Быстрее тащи его в дом! Что-то рвет его астральное тело на части, и я даже не знаю что! — положив руки мне на лицо, выпалила волшебница, пытаясь еще раз применить исцеление.

В этот раз я не почувствовал даже тепла — боль окончательно завладела телом.

— Луг не тревожит Духов Ургаша ради слабаков. Мы не подъехали к крыльцу, потому что последних шестьдесят шагов маг-жа должен преодолеть сам. — сумрачно промолвил Хек, подводя своего врыка к нам. — И пока нас не пригласят — мы не войдем. Это закон.

— Что за идиотский обычай?! — вспылила волшебница. — Он же умирает! Аск не может даже на ногах стоять! Ему не пройти и десяти шагов, не то, что шестьдесят!

— Никто и не говорил, что он должен их пройти.

С трудом ворочая головой я переводил взгляд с одного лица на другое и все никак не мог понять в чем суть спора.

— Что это значит? — едва сдерживая ярость, спросила девушка.

— Луг вылечит любого, но сначала ты должен выказать почтение его мастерству и Духам. Просящий излечения должен проползти последних шестьдесят шагов к хижине шамана, прижимаясь брюхом к земле. Таковы законы Великой Степи и он следует им.

— Чтооо?! Почему вы раньше не сказали?! Он ведь…

Наконец до меня дошло, что так возмущает Джу. Не долго думая, я с трудом отпихнул совсем не препятствующего подобной наглости Оркхая и грохнулся на колени.

— К черту… — сплюнув вязкую слюну и вытирая лицо от текущей с носа крови, процедил я.

— Аск, что ты?.. — пораженная волшебница хотела было меня поднять, но Хек остановил ее, покачав головой.

Благодарно кивнув гоблину, я завалился вперед, просто падая на живот. А, дьявол, кажется, я расцарапал ладони. Собрав остатки сил, поднял голову и, посмотрев в сторону все так же безразлично стоящего на крыльце гунга, начал ползти. Джу что-то кричала мне, но я уже ничего не слушал. Во всем мире остались я и чертово крыльцо, к которому нужно добраться.

Ползти оказалось адски тяжело. Мало того, что тело невыносимо болело и, не желало двигаться, так еще и земля здесь оказалась каменистой и сухой. На покрытое потом и кровью лицо тут же налипала пыль. Уже через десять шагов, штаны на коленях порвались, и я скривился, едва-едва ощущая боль расцарапанной кожи. Хорошо хоть плащ защищает локти от подобной участи. По крайней мере, на одиной руке — в месте, где Лысый прожег правый рукав, предплечье уже покрылось ссадинами.

Шаг за шагом, невыносимо медленно, каждый раз совершая над собой усилие, я продолжал ползти. Силы давно покинули меня, но я упорно рвался вперед. Спасение слишком близко, чтобы отступать.